¿Qué hay en una huella de carbono?

Antes de que podamos analizar todas nuestras entradas, debemos comprender qué es lo que estamos analizando. En nuestra 'Definición de objetivos y alcance' en el lesson anterior, explicamos que para el Coffee Footprint Analyzer, hemos optado por limitarnos a analizar la huella de carbono, que se mide en kilogramos de CO2 por kilogramo de café.

Sin embargo, no todos los kilogramos de CO2 incluimos será un kilogramo literal de gas liberado a la atmósfera. Parte de la huella de carbono proviene de otros gases de efecto invernadero y parte se produce (o compensa) indirectamente, como resultado de otras actividades relacionadas con la producción de café. Todas estas fuentes deben incluirse en nuestro análisis.

Gases de invernadero

Los gases de efecto invernadero (GEI) se miden en términos de equivalentes de dióxido de carbono (CO2-eq). Un equivalente de 1 kg representa cualquier emisión con un potencial de calentamiento global (GWP) durante un período de 100 años que equivale al efecto de liberar 1 kg de CO2 a la atmósfera.

El dióxido de carbono, que se utiliza como base de las mediciones, es el GEI antropogénico más importante simplemente por la gran cantidad que se ha liberado como resultado de las actividades humanas. Sin embargo, varios gases diferentes contribuyen al efecto invernadero, muchos de los cuales tienen un potencial de calentamiento global mucho mayor que el CO.2.

El GEI más importante es en realidad el vapor de agua, que representa aproximadamente 60% del efecto de calentamiento de la atmósfera de la Tierra, debido a la gran cantidad presente en la atmósfera. El potencial de calentamiento global del vapor de agua por kilogramo es difícil de cuantificar, pero su impacto se considera muy bajo en relación con el del CO.2: una estimación lo sitúa entre 0,001 y 0,0005 veces el del CO2 (SC Sherwood et al., 2018).

La cantidad de vapor de agua en la atmósfera no se ve afectada directamente por la actividad humana, sino que depende de la temperatura global. A medida que aumenta la temperatura, la atmósfera puede contener más vapor de agua. Debido a este efecto, se cree que el vapor de agua amplifica el efecto de otros GEI: liberando CO2 aumenta la temperatura global, lo que a su vez aumenta la cantidad de vapor de agua en la atmósfera y aumenta aún más el efecto invernadero. Se cree que este proceso de retroalimentación duplica el potencial de calentamiento global de otros GEI (IPCC, 2007).

El dióxido de carbono es el segundo GEI más abundante y su concentración ha aumentado considerablemente en la atmósfera como resultado de la actividad humana. Se libera principalmente al quemar combustibles fósiles, pero hasta un tercio se libera como resultado de cambios en el uso de la tierra, principalmente como resultado de la quema asociada con la deforestación (IPCC, 2007).

Metano (CH4) y óxido nitroso (N2O) son los GEI antropogénicos más importantes después del CO2. Estos gases se liberan a la atmósfera como parte de procesos naturales, pero su concentración ha aumentado considerablemente como resultado de la actividad humana, principalmente debido a la agricultura. Estos gases también tienen efectos indirectos sobre el calentamiento global, al inducir cambios en la forma en que el CO2 es absorbida por los océanos y la biosfera (T Gasser y col., 2017). El metano también interactúa con otros GEI en la atmósfera o se descompone para formar otros GEI, lo que aumenta enormemente su potencial de calentamiento global (DT Shindell y col., 2005). El alcance total de estos efectos indirectos no está completamente determinado. Incluidos los efectos indirectos, el potencial de calentamiento global del metano y el óxido nitroso durante un período de 100 años se ha estimado en 34 y 298 veces el del CO2, respectivamente (IPCC, 2013).

Otro GEI importante, el ozono (O3), no se libera directamente sino que se forma por la acción de la luz solar sobre los contaminantes y por las reacciones químicas que involucran al metano en la atmósfera. El ozono tiene un alto potencial de calentamiento global pero tiene una vida corta en la atmósfera. Debido a que se produce indirectamente y las concentraciones atmosféricas son muy variables, los efectos exactos del ozono son difíciles de cuantificar.

Otros GEI importantes incluyen los GEI sintéticos como los clorofluorocarbonos (CFC) y los hidrofluorocarbonos (HFC). Los CFC sintéticos se han liberado en cantidades relativamente pequeñas, pero desempeñan un papel importante porque tienen un potencial de calentamiento global miles de veces mayor que el del dióxido de carbono (IPCC, 2013).

Debido a su alto potencial de calentamiento global en comparación con el CO2, reduciendo el no CO2 Los GEI son esenciales para cualquier política de cambio climático eficaz (DS Reay y col., 2012).

Cambios en el uso de la tierra

Un análisis de la huella de carbono del café también debe incluir un análisis de los cambios en el uso de la tierra. La tierra puede liberar y absorber gases de efecto invernadero, y las emisiones de los cambios en el uso de la tierra han aumentado considerablemente durante el último siglo, principalmente debido a la deforestación tropical (K Banskota et al., 2007). El carbono se almacena en la vegetación y en el suelo, y la limpieza de la tierra para la agricultura puede liberar cantidades significativas de CO2, tanto por la quema o descomposición de la biomasa extraída como por las alteraciones del suelo (B Quesada et al., 2018).

CO2 emisiones por cambios en el uso de la tierra, 1850-2000. Tomado de K Banskota et al. (2007).

Los bosques son particularmente importantes a este respecto: la deforestación aporta más emisiones de carbono a nivel mundial que el transporte, y los bosques del mundo contienen más carbono que la atmósfera (CAG Hunt, 2011).

La cantidad de cubierta forestal también afecta el calentamiento global de otras formas no incluidas en un análisis de huella de carbono, por ejemplo, al cambiar el albedo de la Tierra (cuánto refleja la luz solar) y porque la evaporación del agua de las hojas tiene un efecto de enfriamiento (IPCC, 2019). Debido a la importancia particular de la deforestación y el manejo forestal en el café, incluiremos directamente los cambios en el uso de la tierra en nuestro análisis.

Secuestro de carbono y compensaciones

El café a menudo se cultiva junto con otros cultivos arbóreos o entre árboles de sombra. Estos árboles tienen cierto potencial para actuar como depósitos de carbono o para aumentar el almacenamiento de carbono en el suelo. Esta captación y almacenamiento de carbono se denomina "secuestro". Una finca de café de sombra con grandes árboles forestales puede secuestrar de 70 a 80 toneladas de carbono por hectárea, que es más o menos equivalente al carbono almacenado en un área igual de bosque (NPA Kumar et al., 2019).

Los árboles también se pueden plantar deliberadamente para 'compensar' la huella de carbono de otras actividades, pero dado que esto no es parte directa de la producción de café, no lo consideraremos como parte de nuestro análisis.

El Arbol de Decisión

Un course en línea gratuito que tiene una visión crítica del impacto climático en la industria del café

Barista Hustle ha comenzado a trabajar en un course gratuito llamado El Arbol de Decisión para ayudar a los baristas y dueños de cafés a tomar decisiones informadas sobre cómo operar en un mundo acosado por el cambio climático. Reconocemos que nuestra industria tiene una historia de colonialismo, explotación y lavado verde. La intención de este course es poner a los lectores en el asiento del conductor. Con la ayuda de personas maravillosas como el profesor Stephen Abbott (que ha creado una aplicación para este course que brinda a todos acceso a la tecnología que necesita para ejecutar su propio análisis del ciclo de vida), esperamos que este course lo inspire a reducir sus emisiones. Desde el primer lesson, descubrirá cómo los baristas pueden marcar una diferencia de gigatoneladas para reducir el carbono. Estamos publicando este course en episodios aquí en nuestro blog y va a nuestro BH ilimitado suscriptores con sus actualizaciones ilimitadas.