El advenimiento de los controladores electrónicos en las máquinas de café espresso a partir de la década de 1980 allanó el camino para un control mucho más preciso y complejo de las máquinas de café espresso. La mayoría de las máquinas de hoy todavía utilizan controles bastante simples y parecen superficialmente similares a las máquinas diseñadas en la década de 1980. Sin embargo, la electrónica que los controla se ha vuelto cada vez más sofisticada, lo que permite un control preciso de parámetros como la temperatura, la presión y el flujo que antes dependían de controladores mecánicos.
Un interruptor de mercurio. Antes del desarrollo de los controladores electrónicos, se utilizaban dispositivos electromecánicos como este para controlar las funciones de la máquina. En este caso, el interruptor se activa cuando está inclinado, haciendo que el mercurio toque ambos contactos y complete el circuito.
Los microprocesadores modernos pueden incluso permitir que un fabricante de máquinas prescinda por completo de partes de una máquina que antes se consideraban esenciales, como una caldera o la gran masa térmica de latón en una cabeza de grupo. Esto permite construir máquinas que se vean y funcionen de manera muy diferente a las máquinas de espresso tradicionales.
La unidad de control de cualquier máquina de café expreso controlada electrónicamente se construye alrededor de una pequeña computadora a bordo: un microcontrolador o microprocesador que recopila la información de las diversas entradas, como temperatura, presión, nivel de llenado de agua, además de realizar un seguimiento de qué botón se presionó y cuando. A continuación, la unidad de control emite las instrucciones correspondientes a las partes mecánicas de la máquina (por ejemplo, funcionamiento de la bomba, válvulas solenoides o elementos calefactores).
La unidad de control puede permitir un control más complejo de la máquina de espresso, por ejemplo, variando la presión entregada al grupo. Una patente de 1988 describe el uso de un microprocesador para controlar las válvulas de preparación y la bomba de una máquina de café expreso por separado, para permitir la preinfusión programable de baja presión (Rorato 1988).
Dependiendo del chip, el software de control puede estar integrado permanentemente en el hardware, o es posible que los baristas utilicen procedimientos especiales para actualizarlo o reprogramarlo. El software que está estrechamente vinculado al hardware y no se puede reprogramar fácilmente se conoce como firmware.