El café crece de forma nativa debajo de los árboles del bosque y está bien adaptado para crecer bajo la sombra. 'Agroforestería' se refiere a un sistema de cultivo en el que el café se cultiva en medio de árboles forestales. Estos pueden ser árboles forestales nativos o pueden plantarse deliberadamente, ya sea para dar sombra y leña, para fijar nitrógeno en el suelo o para producir otros cultivos como frutas y nueces.
Dichos sistemas tienen una huella de carbono media más baja que los monocultivos y existencias de carbono mucho más altas en la vegetación (H van Rikxoort y col. 2014). En algunos sistemas de sombra, los árboles pueden secuestrar suficiente carbono para hacer que todo el sistema de producción sea neutral en carbono durante su vida útil (B Killian y col. 2013).
Sin embargo, para aumentar los rendimientos, cada vez se cultiva más café a pleno sol. De los 2.8 millones de hectáreas dedicadas al cultivo de café en México, Centroamérica, Colombia y el Caribe, 1.1 millones de hectáreas se habían convertido de bosques agroforestales a café con sombra ligera o pleno sol a mediados de la década de 1990 (H van Rikxoort y col. 2014). Más recientemente, un mayor interés en la sostenibilidad significa que al menos 20% de granjas han logrado algún tipo de certificación de sostenibilidad (P Baker, 2014). "Sin embargo, no hay evidencia de que la tendencia mundial actual hacia el café sostenible esté reduciendo la tasa de deforestación para nuevas plantaciones de café", escribe Baker. Parte del problema puede ser que los criterios para las certificaciones ecológicas son muy variables, lo que dificulta que los consumidores tomen una decisión informada. Los criterios de certificación también están sujetos a cambios, posiblemente debido a la presión de las grandes corporaciones cafeteras para debilitar los requisitos (J Craves, 2017).
Una bolsa de café certificado por Rainforest Alliance. El 40% del café del mundo tiene algún tipo de certificación de sostenibilidad, pero el grado de protección ambiental que ofrecen las diferentes certificaciones es muy variable.
Por ejemplo, cuando se estableció en 2005, Rainforest Alliance, una de las mayores certificaciones ecológicas del mercado, estableció requisitos específicos para la cantidad y tipo de árboles por hectárea y el porcentaje de cobertura de copas. La investigación muestra que la certificación Rainforest Alliance fue eficaz para reducir la deforestación en Etiopía (R Takahashi y Y Todo 2013). Sin embargo, en los años transcurridos desde entonces, los criterios relacionados con los árboles de sombra se han `` erosionado '' gradualmente, según la ecologista de la Universidad de Michigan, Julie Craves (2018), hasta el punto de que la certificación Rainforest Alliance se ha vuelto 'inútil para evaluar las condiciones de cultivo bajo sombra'.
Convertir la producción de café en sistemas agroforestales tiene un inmenso potencial para reducir las emisiones de carbono del cultivo del café e incluso para secuestrar carbono, almacenándolo en la biomasa de los árboles y aumentando la cantidad de carbono almacenado en el suelo. Una finca de café de sombra con grandes árboles forestales puede secuestrar hasta 70-80 toneladas de carbono por hectárea en total, casi tanto como el carbono almacenado en un área igual de bosque (NPA Kumar y col. 2019). Un estudio en Costa Rica mostró que los árboles de sombra pueden secuestrar 1 tonelada por hectárea por año, mientras que los árboles maderables pueden secuestrar más de 3 toneladas por hectárea por año, dependiendo de cómo se utilice finalmente la madera (JM Harmand y col. 2007).
También se pueden establecer sistemas agroforestales que hagan uso de otros cultivos comerciales de árboles. Un estudio en el sur de Brasil mostró que la alternancia de cafetos con árboles de caucho en las fincas puede aumentar el secuestro de carbono sin reducir significativamente el rendimiento de café por hectárea, en comparación con el café a pleno sol (GC Zaro y col. 2019). El caucho producido en estas granjas también proporciona una fuente adicional de ingresos.
Además de reducir la huella de carbono de una plantación de café, plantar árboles en áreas previamente deforestadas también puede ayudar a los agricultores a adaptarse al cambio climático (E Rahn y col. 2013). En los casos en que ya existen árboles de sombra, la plantación de setos o árboles en los límites del campo y de la finca ofrece una forma de aumentar la captura de carbono sin comprometer la productividad.
Erythrina poeppigiana, un árbol fijador de nitrógeno comúnmente utilizado como árbol de sombra en las plantaciones de café.
Ciertas especies de árboles de sombra son 'fijadoras de nitrógeno', lo que significa que pueden convertir el nitrógeno del aire en nutrientes utilizables, en lugar de extraerlo del suelo. Para que las plantas de café puedan aprovechar el nitrógeno fijado por estos árboles, es necesario podarlos o rebrotarlos (cortarlos hasta el tocón) y dejar que los esquejes se descompongan (KH Van Den Meersche y col. 2019). Dichos árboles pueden reducir la necesidad de fertilizantes en la finca, pero agregan óxido nitroso (N2O) emisiones propias cuando se descomponen (H van Rikxoort y col. 2014). Si el uso de árboles de sombra fijadores de nitrógeno no va acompañado de una reducción en el uso de otros fertilizantes, esta práctica puede resultar en mayores emisiones en general (K Hergoualc'h et al, 2008).