È chiaro che i due principali contributori alle emissioni derivanti dalla produzione derivano dall'uso di fertilizzanti in azienda e fermentazione dalla lavorazione a umido al mulino. Tuttavia, gli studi che abbiamo discusso variano ampiamente nelle loro stime, in parte a causa delle diverse condizioni in ciascun paese, ma anche delle differenze nel modo in cui vengono condotti gli studi, il che rende difficile confrontare i risultati in modo significativo.

Anche all'interno di uno studio che utilizzava un'unica metodologia per confrontare un gran numero di aziende agricole, le emissioni variavano enormemente, da 4,1 a 23,3 CO2-eq per chilogrammo di caffè verde (H van Rikxoort et al, 2014). Ciò rende difficile scegliere una cifra generalizzata per analizzare l'impronta di carbonio della tua attività di bar o torrefazione. Dimostra anche la difficoltà di scegliere un caffè ecologico, quando ci sono così tanti fattori in gioco e ogni scelta ha conseguenze impreviste. In questo lesson, vediamo come fare una scelta informata su quale caffè acquistare.

Biologico o convenzionale?

Se stai cercando di ridurre l'impatto ambientale del tuo acquisto di caffè, la prima cosa che potresti fare è scegliere un caffè certificato biologico. Il mercato del caffè biologico è cresciuto enormemente negli ultimi anni: la quota di terreni coltivati a caffè a coltivazione biologica è quintuplicata tra il 2004 e il 2019 (H Willer e J Lernoud, 2019).

Nonostante le frequenti affermazioni contrarie, non ci sono benefici per la salute nel consumo di alimenti biologici e il caffè non dovrebbe fare eccezione. Sia per le sue qualità nutrizionali (AD Dangur et al. 2010) o questioni di sicurezza alimentare come i residui di pesticidi (F Magkos et al. 2007), decenni di ricerca non sono riusciti a scoprire alcun vantaggio degli alimenti biologici per il consumatore.

Tuttavia, è chiaro che la coltivazione biologica può fare una grande differenza nei paesi produttori. In primo luogo, la coltivazione biologica è generalmente più sicura per gli stessi agricoltori. Le leggi che regolano l'uso dei pesticidi nei paesi produttori sono spesso permissive o mal applicate, quindi i pesticidi potrebbero essere usati in modo inappropriato o gli agricoltori potrebbero usare pesticidi che sono vietati altrove. I lavoratori delle aziende agricole biologiche hanno meno probabilità di mostrare sintomi di avvelenamento da pesticidi e sono a minor rischio di cancro (HP Hutter et al. 2018).

Il caffè biologico ha numerosi vantaggi ambientali. Supporta una maggiore biodiversità perché è associato alla conservazione degli habitat forestali per uccelli e altri animali (JC Martinez Sanchez, 2008) e anche per i benefici per gli organismi del suolo e gli insetti nelle aziende biologiche (LCI di Oliveira Filho et al. 2018). Il caffè biologico si traduce anche in minori effetti negativi dall'uso di fertilizzanti, come la degradazione del suolo (K Velmourougane, 2016) e il deflusso di fertilizzanti nella rete idrica, che può devastare l'ecosistema.

Immagine: Esempio di deflusso di fertilizzante da un campo, a seguito di forti piogge.

Tuttavia, per quanto riguarda l'effetto sulle emissioni di gas serra (GHG), la differenza è molto meno netta. Mentre abbiamo visto che la produzione di fertilizzanti chimici può dare un contributo sostanziale alle emissioni complessive di una coltivazione di caffè (PCF Pilotprojekt Deutschland, 2008), la differenza tra l'agricoltura convenzionale e quella biologica nel complesso è molto minore della differenza tra le singole aziende agricole. Ad esempio, mentre Noponen et al. (2012) ha rilevato che le aziende agricole biologiche in genere producono da 1 a 2 chilogrammi in meno di CO2 per kg di caffè verde rispetto ai loro equivalenti convenzionali, van Rikxoort et al. (2014) ha rilevato che le emissioni delle singole aziende agricole convenzionali variavano da 4 kg a ben oltre 20 kg. 

Inoltre, come abbiamo visto nella lezione 2.03, la conversione delle aziende agricole alla coltivazione biologica può causare un aumento delle emissioni se comporta cambiamenti nell'uso del suolo per compensare i rendimenti inferiori (MRA Noponen et al. 2012). Ciò suggerisce che la sola azione di scegliere un caffè biologico non è sufficiente per ridurre al minimo le emissioni.

Altre certificazioni

Oltre all'agricoltura biologica, esistono numerose altre certificazioni; hanno lo scopo di incoraggiare l'agricoltura sostenibile, pratiche di lavoro etiche e/o garantire prezzi migliori agli agricoltori. Il più grande schema di questo tipo nel caffè è 4C, che specifica alcuni standard minimi per la produzione commerciale di caffè, ma non è ben noto ai consumatori, in quanto non fornisce un'etichetta di certificazione. Le certificazioni più note includono la recente fusione Alleanza della foresta pluviale/UTZ, Commercio equo e solidale, e Amico degli uccelli caffè. Tutto sommato, circa 40% del caffè mondiale è prodotto da agricoltori che utilizzano una sorta di standard di sostenibilità volontario (Potts et al. 2014).

Immagini: potresti aver visto alcuni di questi loghi di certificazione sulle confezioni dei consumatori.

Tuttavia, la scelta di un caffè per i benefici ambientali sulla base della certificazione non garantisce forti tutele ambientali. I requisiti ambientali per il caffè 4C sono minimi (JA Craves, 2011), e in sostanza promettono solo il rispetto della normativa esistente. Fair Trade e le precedenti certificazioni UTZ sono più focalizzate sulla sostenibilità sociale che sull'impatto ambientale, quindi hanno benefici ambientali limitati.

Per le certificazioni che si concentrano sull'ambiente, l'evidenza che si traduca effettivamente in benefici ambientali è limitata. Difficile stabilire se le certificazioni inducano effettivamente gli agricoltori ad adottare pratiche più rispettose dell'ambiente o se le certificazioni siano semplicemente adottate da aziende agricole che seguono buone pratiche preesistenti (A Blackman e J Riviera, 2011). 

Bird Friendly è ampiamente considerata la certificazione più rigorosa e include la certificazione biologica come prerequisito. Alcune prove indicano che gli allevamenti certificati Bird Friendly ospitano una maggiore biodiversità (SA Caudill e R Rice, 2016). È stato anche dimostrato che la certificazione biologica si traduce in migliori prestazioni ambientali in Costa Rica (A Blackman e MA Naranjo, 2012), e alcuni studi hanno dimostrato che la certificazione Rainforest Alliance (RA) può comportare benefici ambientali come una maggiore biodiversità o una migliore qualità dell'acqua (KA Elliot, 2018). Tuttavia, sottolinea Elliot, "anche standard relativamente rigidi producono nella pratica benefici limitati".

Foto: Un Tanager scarlatto, un uccello migratore che fa affidamento sulla copertura forestale dell'America centrale per il suo habitat invernale e può essere trovato nelle fattorie di caffè coltivate all'ombra

A peggiorare le cose, alcuni organismi di certificazione potrebbero subire pressioni da parte delle grandi aziende di caffè per indebolire i loro standard al fine di consentire la certificazione di più caffè. Ad esempio, come abbiamo visto nella lezione 2.04, i requisiti RA per la copertura ombreggiante, che sono importanti per la biodiversità ma sono anche legati alla riduzione delle emissioni in azienda, sono stati notevolmente indeboliti nell'ultimo decennio (JA Craves, 2020).

Cosa rende sostenibile un caffè?

Poiché affidarsi alle certificazioni non è sufficiente per garantire un risultato positivo per l'ambiente, cos'altro possono fare i consumatori o gli acquirenti verdi per assicurarsi di acquistare un caffè verde prodotto in modo sostenibile? La risposta è guardare da vicino ogni fattore che abbiamo discusso nei precedenti quattro lesson.

L'uso responsabile dei fertilizzanti è il più importante, indipendentemente dal fatto che un'azienda agricola sia certificata biologicamente o meno. Limitare l'uso di fertilizzanti avrà il maggiore impatto sulle emissioni di gas a effetto serra, oltre a benefici a catena, ad esempio limitando il deflusso di nitrati nei corsi d'acqua. Un'azienda agricola che utilizza applicazioni limitate e attentamente mirate di fertilizzanti sintetici o pesticidi potrebbe essere più rispettosa dell'ambiente di un'azienda agricola biologica che coltiva caffè intensivamente in pieno sole e sparge liberamente il terreno con letame di pollame.

Anche il metodo di elaborazione ha un impatto enorme, come abbiamo visto nella Lezione 2.03. Le acque reflue da fermentazione contribuisce in modo significativo alle emissioni di gas serra e all'inquinamento dei fiumi (E Sage, 2012), quindi investire in un trattamento efficace delle acque reflue si tradurrà in un enorme vantaggio ambientale. Una tecnica di lavorazione che riduce il consumo di acqua, come il secco fermentazione, la demucillazione meccanica o la lavorazione naturale possono essere ancora più efficaci nel ridurre le emissioni di gas a effetto serra.

Infine, coltivare il caffè all'ombra è associato a numerosi benefici ambientali. Preservare la foresta o piantare alberi da ombra può ridurre o addirittura invertire gli effetti negativi dei cambiamenti nell'uso del suolo, come discusso nella Lezione 2.04. Anche gli alberi da ombra o forestali sequestrano carbonio, riducono il consumo di acqua e possono essere utilizzati per fissare l'azoto o produrre altre colture.

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