Secondo la religione del popolo Oromo dell'Etiopia, quando il primo uomo morì, Waqa bagnava la sua tomba con le sue lacrime, e le prime piante di caffè germogliavano dove cadevano le sue lacrime (Yedes et al 2004). Questa antica storia indica le origini dell'arabica come pianta selvatica, che gli Oromo trovarono disseminata nelle foreste della loro patria nell'odierna Etiopia.

La valle dell'Omo in Etiopia, sede delle "foreste pluviali" dove si possono trovare piante selvatiche di arabica

L'Etiopia è generalmente considerata la patria del caffè arabica selvatico, ma piante spontanee o semiselvatiche si trovano anche nei paesi vicini. Non è sempre chiaro se il caffè sia arrivato in quelle regioni spontaneamente, o come risultato di migliaia di anni di intervento umano. Nuova ricerca pubblicata questa settimana da Krishnan et al fornisce la prima prova genetica che le piante di caffè che crescono in Sud Sudan sono veramente selvatiche, non portate lì dall'intervento umano, e rappresentano quindi un'altra possibile origine del caffè arabica.

Una singola origine

La maggior parte delle specie vegetali si sviluppa attraverso l'evoluzione di un'intera popolazione di piante, rendendo impossibile individuare il momento esatto in cui una specie si è distinta da un'altra. Nel caso del caffè arabica, invece, sembra probabile che l'intera specie sia riconducibile ad un'unica pianta (Scalabrin et al 2020). Le due specie madri dell'Arabica, Coffea canephora e Coffea eugenioides, normalmente non possono incrociarsi. Affinché la croce abbia successo, l'arabica doveva prendere due serie di cromosomi da ciascun genitore invece di uno - un evento raro chiamato poliploidizzazione.

Anche in natura, l'arabica ha una diversità genetica molto bassa, il che suggerisce che questo evento di poliploidizzazione sia avvenuto solo una volta. Secondo Scalabrin et al, questo evento è avvenuto probabilmente da qualche parte tra 10.000 e 665.000 anni fa - estremamente recente, in termini evolutivi. Questa singola pianta ha dato origine all'intera specie arabica, che si è diffusa negli altopiani delle foreste umide dell'Etiopia e del Sud Sudan.

Quando iniziò la coltivazione del caffè, la diversità genetica dell'arabica si ridusse ulteriormente. Il caffè è stato coltivato per la prima volta in Yemen da piante importate dall'Etiopia, creando un pool genetico limitato per la coltivazione. Una manciata di piante fu poi contrabbandata fuori dallo Yemen, creando le due varietà Tipico e Bourbon (Anthony et al 2002). La stragrande maggioranza dell'arabica oggi coltivata discende da queste due varietà: un pool genetico molto limitato che mette i coltivatori di caffè a rischio di malattie come foglia ruggine.

Sono state trovate piante di caffè che crescono anche in altri paesi africani come il Kenya, ma le somiglianze con le piante coltivate localmente suggeriscono che questi alberi siano "naturalizzati", introdotti nell'area a seguito della coltivazione, piuttosto che veramente selvatici (Charrier e Berthaud 1985).

L'altopiano di Boma

La maggiore concentrazione di arabica selvatica si trova nelle foreste pluviali di Kaffa, negli altopiani del sud-ovest dell'Etiopia. Le piante di caffè selvatiche si trovano anche oltre il confine in Sud Sudan, in una regione chiamata Boma Plateau. Le condizioni qui sono molto simili a quelle del sud-ovest dell'Etiopia, ma era oggetto di dibattito se l'arabica qui crescesse spontaneamente. L'altopiano di Boma è separato dalle foreste pluviali etiopiche da una striscia di terra più bassa dove l'arabica non cresce, quindi si pensava che fosse possibile che la popolazione arabica nel Sud Sudan fosse stata introdotta da umani che viaggiavano nella regione dall'Etiopia, piuttosto che essere veramente selvaggio.

Parco nazionale di Boma, Sud Sudan. Immagine: Ruby Vance

Poco si sa dell'arabica che cresce sull'altopiano di Boma. Prima di questo studio, nessuna varietà era stata raccolta dal Sud Sudan dal 1941. Tre varietà di questa spedizione sopravvivono oggi nella banca genetica vivente a CATIE: due tipi di Rume Sudan e uno di Barbuk Sudan. Una piccola quantità di caffè viene prodotta in Sud Sudan, principalmente per il consumo locale, ma negli ultimi anni una piccola quantità è stata esportata come risultato di un progetto TechnoServe nel paese (Smith 2015).

Le origini genetiche delle varietà sudanesi

Per stabilire se le piante che crescono nell'altopiano di Boma siano veramente varietà selvatiche, Krishnan et al (2021) ha utilizzato una forma di impronta digitale del DNA per confrontarli con le varietà selvatiche trovate in Etiopia, nonché con le varietà coltivate di tutto il mondo. Hanno trovato un marcatore genetico che era unico per le piante selvatiche sudanesi, indicando che queste varietà sono geneticamente distinte dall'arabica etiope e quindi rappresentano una popolazione veramente selvaggia. Ciò rende possibile che il Sud Sudan, piuttosto che l'Etiopia, sia stato il luogo in cui è sorto l'unico albero che darà origine a tutte le Coffea arabica.

Tuttavia, è quasi impossibile determinare dove sarebbe cresciuto esattamente il primo albero di arabica, afferma il dott. Aaron Davis di Kew Gardens, esperto mondiale di botanica del caffè e uno degli autori della ricerca pubblicata questa settimana. Ci sono stati molti cambiamenti climatici nella regione da quando è emersa l'arabica e le foreste dove cresce l'arabica selvatica potrebbero aver coperto un'area molto più ampia, dice. "L'origine precisa dell'arabica potrebbe essere l'Etiopia sudoccidentale o il Sud Sudan", afferma, "ma potrebbe anche essere più a sud". I semi di caffè possono essere sparsi per lunghe distanze da uccelli e piccoli mammiferi, spiega. "In Etiopia si vedono spesso feci di mammiferi e uccelli piene di semi di caffè, a volte anche germinare all'interno degli escrementi".

È stato scoperto un secondo marcatore genetico che esisteva solo nelle piante selvatiche sudanesi e in altre tre varietà: una delle varietà Rume Sudan ospitate presso CATIE e due varietà degli Scott Agricultural Laboratories: SL-17 e SL-14. Le altre due varietà "sudanesi" di CATIE non avevano questo marcatore.

Tutte e tre le varietà "sudanesi" sono state utilizzate nei programmi di miglioramento genetico delle piante in Kenya prima di essere portate al CATIE. I ricercatori suggeriscono che la varietà Rume Sudan contenente il marcatore genetico sudanese è stata inavvertitamente impollinata in modo incrociato con altre varietà, spiegando perché non condivideva il marcatore unico con le moderne varietà selvatiche sudanesi. Le altre due varietà di CATIE (una etichettata Rume Sudan e una Barbuk Sudan) potrebbero essere state ulteriormente diluite dall'impollinazione incrociata, dicono gli autori, o potrebbero anche essere state etichettate erroneamente e quindi non essere affatto varietà sudanesi.

Varietà minacciate

Il fatto che le varietà sudanesi del CATIE possano essere state contaminate o etichettate erroneamente è ancora più allarmante, considerando che il caffè selvatico in Sud Sudan rischia di scomparire del tutto. Tenendo conto dei rischi del cambiamento climatico, l'arabica selvatica nel Sud Sudan sarebbe considerata "in pericolo critico" secondo i criteri della Lista rossa dell'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN). Gli autori stimano che più di 80% della foresta che potrebbe sostenere l'arabica selvatica in quest'area sia andata perduta.

Rispetto a 70 anni fa, l'ultima volta che sono state raccolte varietà selvatiche dal Sud Sudan, la popolazione di caffè selvatico sull'altopiano di Boma è in cattive condizioni di salute. All'interno della foresta rimanente nell'area intorno a Barbuk, gli autori hanno trovato pochi alberi maturi e pochissime nuove piantine. A Rume, intanto, la foresta è completamente scomparsa. “Se tutte le accessioni coltivate di C. arabica I "rum" sono compromessi... la diversità genetica di Rume potrebbe non esistere più nella sua forma originale, se non del tutto", affermano gli autori.

Perdere la diversità genetica che ancora esiste nelle popolazioni di caffè selvatico sudanese sarebbe una tragedia. La diversità genetica nell'arabica è tra le più basse di tutte le colture coltivate, quindi le piante selvatiche sono estremamente importanti per gli allevatori per poter introdurre nuovi tratti per mitigare minacce come malattie e cambiamenti climatici. La protezione di queste piante selvatiche, che potrebbero essere state la fonte originale della specie arabica, contribuirà a garantire che possiamo continuare a goderne in futuro.