Changements d'utilisation des terres

L'établissement des plantations de café au Brésil, qui ont fait du pays le plus grand fournisseur mondial de café, a eu un coût environnemental énorme. De vastes étendues de forêt tropicale humide ont été abattues et brûlées pour défricher les terres pour les plants de café (M Pendergrast, 2010). Le sol fertile, enrichi d’humus provenant de siècles de croissance forestière et de minéraux ajoutés provenant des cendres, était idéal pour la culture du café. En plein soleil, les plants de café pousseraient rapidement et aspireraient les nutriments du sol. Pendant ce temps, sans le couvert forestier, le sol serait rapidement érodé et ses éléments nutritifs seraient emportés. Lorsque les terres agricoles devenaient « fatiguées » et que les caféiers n'étaient plus productifs, de nouvelles zones de forêt étaient défrichées pour les remplacer.

Ce schéma de changement d’affectation des terres s’est répété presque partout où le café est cultivé. La production de café augmente de 144 400 tonnes par an, et dans presque tous les pays où la production de café augmente, la principale source de nouvelles terres cultivées en café est la déforestation (P Baker, 2014). Au Brésil, cependant, l'augmentation de la production est principalement due à l'amélioration de la technologie permettant de meilleurs rendements par hectare.

Le défrichement de la forêt tropicale pour cultiver du café a un triple effet sur les émissions de carbone. Premièrement, la capacité des arbres à absorber le carbone de l’atmosphère est perdue. Les forêts tropicales humides d’Afrique et d’Amérique du Sud peuvent absorber près d’un cinquième des émissions mondiales de carbone (SL Lewis et coll., 2009), mais la déforestation, les sécheresses et l'augmentation des températures qui en résultent signifient que cette capacité est en train de disparaître (W Hubau et coll., 2020).

Deuxièmement, les arbres eux-mêmes constituent un énorme puits de carbone, qui est libéré dans l’atmosphère lorsqu’il est brûlé ou laissé en décomposition. La forêt amazonienne stocke 127 milliards de tonnes de carbone, soit l'équivalent de 140 ans d'émissions de carbone anthropiques (Fiducie pour la forêt tropicale, 2017).

Enfin, le carbone issu de la matière organique du sol est également rapidement libéré (AL Varchó, 2015). En raison de ces effets combinés, la déforestation à elle seule est responsable de 10% des émissions mondiales de carbone (Rainforest Alliance, 2018).

La moitié du carbone stocké dans les forêts mondiales se trouve dans les zones tropicales. La déforestation représente 10% du total mondial de CO d'origine humaine2 émissions. Image de GRID-Arendal.

Réduire l’impact des changements d’affectation des terres est donc essentiel pour rendre le café plus durable. Passer à des systèmes de production de café moins intensifs – par exemple en convertissant les exploitations à la culture biologique – peut s’avérer contre-productif en matière de réduction des émissions si cela entraîne la mise en culture d’une plus grande superficie pour compenser la baisse des rendements (ARM Noponen et al., 2012).

Dans une analyse standard de l’empreinte carbone, seuls les changements d’affectation des terres au cours des 20 années précédentes sont inclus dans l’évaluation (B Killian et coll., 2013). Toutefois, le stockage de carbone provenant des arbres d’ombrage et des cultures pérennes est également exclu. Il a été démontré que la culture du café fournit des réserves de carbone à long terme, dans les caféiers eux-mêmes et dans les arbres d'ombrage, mais ce puits de carbone est exclu de la plupart des analyses d'empreinte carbone (ARM Noponen et al., 2012). Si les arbres d’ombrage sont délibérément plantés dans le cadre d’un abandon d’une monoculture, les changements d’utilisation des terres associés à la conversion à la culture du café peuvent même avoir un effet positif sur la séquestration du carbone.

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