Il est clair que les deux principaux contributeurs aux émissions liées à la production résultent de l'utilisation d'engrais à la ferme et fermentation provenant du traitement humide à l'usine. Pourtant, les estimations des études dont nous avons parlé varient considérablement, en partie à cause des conditions différentes dans chaque pays, mais aussi des différences dans la manière dont les études sont menées, ce qui rend difficile la comparaison des résultats de manière significative.

Même au sein d'une étude utilisant une méthodologie unique pour comparer un grand nombre d'exploitations agricoles, les émissions variaient énormément, de 4,1 à 23,3 CO.2-eq par kilogramme de café vert (H van Rikxoort et al, 2014). Il est donc difficile de choisir un chiffre généralisé pour analyser l’empreinte carbone de votre café ou de votre torréfaction. Cela démontre également la difficulté de choisir un café respectueux de l’environnement, alors que de nombreux facteurs entrent en jeu et que chaque choix entraîne des conséquences inattendues. Dans ce lesson, nous examinons comment faire un choix éclairé sur le café à acheter.

Bio ou conventionnel ?

Si vous cherchez à réduire l'impact environnemental de votre achat de café, la première chose à faire est de choisir un café certifié biologique. Le marché du café biologique s'est considérablement développé ces dernières années : la proportion de terres cultivées en café biologique a quintuplé entre 2004 et 2019 (H Willer et J Lernoud, 2019).

Malgré de fréquentes affirmations du contraire, la consommation d’aliments biologiques ne présente aucun avantage pour la santé, et le café ne devrait pas faire exception. Que ce soit pour ses qualités nutritionnelles (AD Dangour et al. 2010) ou des problèmes de sécurité alimentaire tels que les résidus de pesticides (F. Magkos et al. 2007), des décennies de recherche n'ont permis de découvrir aucun bénéfice des aliments biologiques pour le consommateur.

Cependant, il est clair que la culture biologique peut faire une grande différence dans les pays producteurs. Premièrement, la culture biologique est généralement plus sûre pour les agriculteurs eux-mêmes. Les lois réglementant l’utilisation des pesticides dans les pays producteurs sont souvent laxistes ou mal appliquées, de sorte que les pesticides peuvent être utilisés de manière inappropriée ou que les agriculteurs peuvent utiliser des pesticides interdits ailleurs. Les travailleurs des fermes biologiques sont moins susceptibles de présenter des symptômes d’empoisonnement aux pesticides et courent un risque plus faible de cancer (HP Hutter et coll. 2018).

Le café biologique présente de nombreux avantages environnementaux. Il soutient une plus grande biodiversité car il est associé à la préservation des habitats forestiers pour les oiseaux et autres animaux (JC Martínez Sánchez, 2008) et aussi en raison des bienfaits pour les organismes du sol et les insectes dans les exploitations biologiques (LCI de Oliveira Filho et coll. 2018). Le café biologique entraîne également moins d’effets négatifs liés à l’utilisation d’engrais, tels que la dégradation des sols (K Velmourougane, 2016) et le ruissellement d'engrais dans les réserves d'eau, ce qui peut dévaster l'écosystème.

Photo : Exemple de ruissellement d’engrais d’un champ, suite à de fortes pluies.

Toutefois, en ce qui concerne l’effet sur les émissions de gaz à effet de serre (GES), la différence est beaucoup moins nette. Nous avons vu que la production d'engrais chimiques peut apporter une contribution substantielle aux émissions globales d'une plantation de café (Projet pilote PCF Allemagne, 2008), la différence entre l’agriculture conventionnelle et l’agriculture biologique est globalement bien moindre que la différence entre les exploitations individuelles. Par exemple, alors que Noponen et al. (2012) a constaté que les fermes biologiques produisaient généralement environ 1 à 2 kilogrammes de CO en moins2 par kg de café vert que leurs équivalents conventionnels, van Rikxoort et al. (2014) a constaté que les émissions des différentes exploitations conventionnelles allaient de 4 kg à bien plus de 20 kg. 

De plus, comme nous l'avons vu dans la leçon 2.03, la conversion des fermes à l'agriculture biologique peut entraîner une augmentation des émissions si elle entraîne des changements d'utilisation des terres pour compenser la baisse des rendements (ARM Noponen et al. 2012). Cela suggère que le seul fait de choisir un café biologique ne suffit pas à minimiser les émissions.

Autres certifications

Outre l'agriculture biologique, de nombreuses autres certifications existent ; ils visent à encourager une agriculture durable, des pratiques de travail éthiques et/ou à garantir de meilleurs prix aux agriculteurs. Le plus grand projet de ce type dans le secteur du café est 4C, qui spécifie certaines normes minimales pour la production commerciale de café, mais elle est peu connue des consommateurs car elle ne fournit pas de label de certification. Les certifications les plus connues incluent la récente fusion Alliance pour la forêt tropicale/UTZ, Commerce équitable, et Respectueux des oiseaux cafés. Au total, environ 40% du café mondial est produit par des agriculteurs utilisant une sorte de norme volontaire de durabilité (Potts et coll. 2014).

Photos : Vous avez peut-être vu certains de ces logos de certification sur les emballages des produits de consommation.

Cependant, choisir un café pour ses bienfaits environnementaux sur la base d'une certification ne garantit pas de solides protections environnementales. Les exigences environnementales pour le café 4C sont minimes (JA Craves, 2011), et ils promettent essentiellement uniquement le respect de la législation existante. Le commerce équitable et les anciennes certifications UTZ sont davantage axés sur la durabilité sociale que sur l'impact environnemental, de sorte qu'ils ont des avantages environnementaux limités.

Pour les certifications qui se concentrent sur l'environnement, les preuves qu'elles entraînent réellement des avantages environnementaux sont limitées. Il est difficile d'établir si les certifications incitent réellement les agriculteurs à adopter des pratiques plus respectueuses de l'environnement ou si les certifications sont simplement adoptées par des exploitations agricoles qui suivent de bonnes pratiques préexistantes (Un Blackman et J Riviera, 2011). 

Bird Friendly est largement considérée comme la certification la plus rigoureuse et inclut la certification biologique comme condition préalable. Certaines données indiquent que les fermes certifiées Bird Friendly abritent une plus grande biodiversité (SA Caudill et R Rice, 2016). Il a également été démontré que la certification biologique se traduit par de meilleures performances environnementales au Costa Rica (Un homme noir et MA Naranjo, 2012), et certaines études ont montré que la certification Rainforest Alliance (RA) peut entraîner des avantages environnementaux tels qu'une plus grande biodiversité ou une meilleure qualité de l'eau (KA Elliot, 2018). Cependant, souligne Elliot, « même des normes relativement strictes produisent des avantages limités dans la pratique ».

Image: Un Tangara écarlate, un oiseau migrateur qui dépend du couvert forestier d'Amérique centrale pour son habitat hivernal et que l'on peut trouver dans les plantations de café cultivées à l'ombre.

Pire encore, certains organismes de certification pourraient subir des pressions de la part des grandes sociétés de café pour qu'ils affaiblissent leurs normes afin de permettre la certification d'un plus grand nombre de café. Par exemple, comme nous l'avons vu dans la leçon 2.04, les exigences de l'AR en matière de couverture d'ombrage, qui sont importantes pour la biodiversité mais sont également liées à la réduction des émissions à la ferme, ont été considérablement affaiblies au cours de la dernière décennie (JA Craves, 2020).

Qu’est-ce qui rend un café durable ?

Étant donné que se fier aux certifications ne suffit pas à garantir un résultat bénéfique pour l'environnement, que peuvent faire d'autre les consommateurs ou les acheteurs verts pour s'assurer qu'ils achètent un café vert produit de manière durable ? La réponse est d’examiner attentivement chaque facteur dont nous avons discuté dans les quatre lesson précédents.

L’utilisation responsable des engrais est la plus importante, qu’une ferme soit certifiée biologique ou non. Limiter l’utilisation d’engrais aura le plus grand impact sur les émissions de GES, ainsi que des avantages indirects – en limitant le ruissellement des nitrates dans les cours d’eau, par exemple. Une ferme qui utilise des applications limitées et soigneusement ciblées d’engrais ou de pesticides synthétiques pourrait bien être plus respectueuse de l’environnement qu’une ferme biologique qui cultive intensivement du café en plein soleil et épandre généreusement le sol avec du fumier de volaille.

La méthode de traitement a également un impact énorme, comme nous l'avons vu dans la leçon 2.03. Les eaux usées de fermentation contribue significativement aux émissions de GES et à la pollution des rivières (E. Sage, 2012), donc investir dans un traitement efficace des eaux usées entraînera un énorme bénéfice pour l’environnement. Une technique de traitement qui réduit la consommation d'eau, comme le séchage fermentation, le démucilage mécanique ou le traitement naturel peuvent être encore plus efficaces pour réduire les émissions de GES.

Enfin, la culture du café sous ombrage est associée à de nombreux avantages environnementaux. La préservation de la forêt ou la plantation d’arbres d’ombrage peuvent réduire, voire inverser les effets négatifs des changements d’utilisation des terres, comme nous l’avons vu dans la leçon 2.04. Les arbres d’ombrage ou forestiers séquestrent également le carbone, réduisent la consommation d’eau et peuvent être utilisés pour fixer l’azote ou produire d’autres cultures.

L'arbre de décision

Un course en ligne gratuit qui adopte un point de vue critique sur l'impact climatique de l'industrie du café

Barista Hustle a commencé à travailler sur un course gratuit appelé L'arbre de décision pour aider les baristas et les propriétaires de cafés à prendre des décisions éclairées sur la manière de fonctionner dans un monde en proie au changement climatique. Nous reconnaissons que notre industrie a une histoire de colonialisme, d’exploitation et de greenwashing. L'intention de ce course est de mettre les lecteurs aux commandes. Avec l'aide de personnes formidables comme le professeur Stephen Abbott (qui a produit une application pour ce course qui donne à chacun accès à la technologie dont vous avez besoin pour effectuer votre propre analyse du cycle de vie), nous espérons que ce course vous incitera à réduire vos émissions. Dès le premier lesson, vous découvrirez comment les baristas peuvent faire une différence d'une gigatonne dans la réduction du carbone. Nous publions ce course en épisodes ici sur notre blog et il est diffusé à nos BH Illimité abonnés avec leurs mises à jour illimitées.