Lo smaltimento dei rifiuti è una parte importante e spesso trascurata dell'impatto ambientale della produzione di caffè. Come abbiamo appreso negli lesson sulla produzione di caffè, il modo in cui un produttore gestisce gli scarti della potatura degli alberi o le acque reflue della lavorazione del caffè può avere un grande impatto complessivo sull'impronta di carbonio di un caffè. Nonostante ciò, molte analisi del ciclo di vita (LCA) che esaminano la produzione di caffè ignorano il contributo alle emissioni di gas serra (GHG) della parte del ciclo di vita del caffè che riguarda lo smaltimento dei rifiuti.
Tuttavia, nei paesi consumatori di caffè, gli impatti ambientali dei rifiuti generati dall'industria del caffè sono molto sotto gli occhi dell'opinione pubblica, in parte grazie ai riflettori sull'impronta ambientale delle tazze usa e getta, descritte nel precedente lesson. I produttori di prodotti per l'imballaggio hanno risposto producendo una gamma di sacchetti di caffè alternativi e bicchieri usa e getta, utilizzando materiali compostabili e riciclabili.
Le tazze da asporto compostabili sono propagandate come una soluzione per plastica sciupare. Tuttavia, la maggior parte delle plastiche compostabili produce più emissioni di gas serra rispetto alle plastiche convenzionali.
Tuttavia, l'efficacia di questi materiali alternativi nel ridurre l'impronta di carbonio varia. Come discusso nella lezione 2.08, alcuni materiali compostabili possono generare più CO2 nella produzione e nella lavorazione rispetto alle plastiche tradizionali. Sebbene la deviazione del materiale dalla discarica sia considerata di per sé un obiettivo utile, a volte l'invio di rifiuti in discarica rilascia effettivamente meno CO2 rispetto ad altri metodi di smaltimento. E anche quando la plastica può essere riciclata, in alcuni casi è ancora più efficiente semplicemente bruciarla e catturare l'energia rilasciata — e i moderni inceneritori sono molto efficienti nella rimozione degli inquinanti dai gas di scarico (R Lima e RT Bachmann, 2002).
Qualunque sia il metodo di smaltimento utilizzato, l'impatto ambientale complessivo degli imballaggi è una piccola parte dell'impronta di carbonio del caffè. Tuttavia, in questo lesson, cerchiamo di districare alcune complessità per aiutarti a prendere decisioni intelligenti su come gestire lo smaltimento dei rifiuti nella tua azienda.
Impatti evitati
Gli effetti ambientali dei vari metodi di smaltimento dei rifiuti spesso dipendono dagli "impatti evitati". Quando una tazza di caffè viene riciclata, il plastica può essere trasformato in qualcosa di nuovo, evitando così l'impatto dello scavo (o della crescita) e della lavorazione delle materie prime di fabbricazione. Quando una tazza viene incenerita, l'energia rilasciata può essere utilizzata per generare elettricità, sostituendo l'energia dai combustibili fossili. E quando viene compostato, il compost può essere utilizzato al posto di fertilizzanti chimici o torba, ampiamente utilizzata in orticoltura come mezzo di coltura.
In ogni caso, gli impatti ambientali dipendono da ciò che viene sostituito. Nei paesi che utilizzano principalmente combustibili fossili per generare elettricità, gli impatti evitati forniti da un termovalorizzatore possono essere notevoli. Allo stesso modo, il riciclaggio riduce gli impatti ambientali solo se il riciclato plastica sostituisce le materie prime dannose per l'ambiente. Se non esiste un mercato per i materiali riciclati, l'energia utilizzata nel riciclaggio può comportare un aumento delle emissioni anziché evitate (J Vendries et al. 2018).
Allo stesso modo, i benefici ambientali del compostaggio dei materiali di imballaggio derivano principalmente dall'utilizzo del compost per sostituire i fertilizzanti chimici o la torba, entrambi associati a significative emissioni di gas serra. Tuttavia, l'imballaggio compostabile produce compost a basso contenuto di nutrienti, il che significa che la quantità di fertilizzante che può compensare è limitata (V Rossi et al. 2015).
Il metodo di smaltimento ottimale per i tuoi imballaggi sarà quindi diverso da paese a paese. Dipende dai particolari materiali che compongono il tuo imballaggio, dal mercato attuale per il plastica e le materie prime da cui è prodotto, e la percentuale di energia rinnovabile utilizzata nella rete elettrica locale. Ciò significa che le LCA spesso riportano risultati contraddittori, rendendo difficile generalizzare e scegliere un metodo "migliore" in generale.
Riciclare, compostare o bruciare?
Una revisione di più LCA per gli imballaggi ha rilevato che il riciclaggio è generalmente migliore per l'ambiente rispetto all'incenerimento o allo smaltimento in discarica (J Vendries et al. 2018). Tuttavia, c'è spesso un compromesso nell'evitare le emissioni di gas serra riciclando. Ad esempio, uno studio ha scoperto che in Arizona, il riciclaggio ha ridotto le emissioni di gas serra ma ha aumentato lo smog, l'esaurimento dell'ozono e le piogge acide, principalmente a causa del trasporto del plastica in Cina per essere riciclato (TA Hottle et al. 2017).
La maggior parte degli studi presuppone che la plastica riciclata sostituisca una quantità uguale di nuova plastica, anche se non è così. La contaminazione nel flusso di rifiuti riduce l'efficacia del riciclaggio e la plastica esportata per il riciclaggio può ancora finire in discarica o inquinare gli oceani se non viene gestita correttamente.
I moderni termovalorizzatori come questo a volte sono più efficienti del riciclaggio nel ridurre le emissioni di gas serra.
Nella maggior parte delle LCA, l'incenerimento emerge come la seconda migliore opzione. In un post sul blog appassionatamente discusso, Il professor Abbott sostiene che, in alternativa all'utilizzo di risorse per separare, trasportare, pulire e riciclare la plastica, l'incenerimento in un impianto di termovalorizzazione è il modo più efficace per affrontare plastica rifiuti, utilizzando la tecnologia attuale.
Ciò vale in particolare con materiali come sacchetti di caffè e bicchieri di carta, dove i diversi strati coinvolti devono essere separati prima del riciclaggio. Uno studio ha esaminato lo smaltimento dei cartoni Tetra Pak, che contengono tre strati di carta, polietilene e foglio di alluminio. I ricercatori hanno scoperto che, nonostante alcuni svantaggi, l'incenerimento, rispetto al riciclaggio, riduce le emissioni di gas serra (Xie et al. 2013).
La maggior parte degli studi mostra che la plastica compostabile produce complessivamente più gas serra rispetto alla plastica tradizionale, indipendentemente dal fatto che la plastica convenzionale plastica viene bruciato, riciclato o inviato in discarica (J Vendries et al. 2018). La produzione di plastica compostabile attualmente rilascia più CO2 rispetto alla plastica convenzionale e il compostaggio stesso rilascia ulteriori gas serra. D'altra parte, sia il riciclaggio che l'incenerimento aiutano ad evitare altre emissioni di CO2 emissioni che sarebbero state generate, risparmiando sulle materie prime o generando energia elettrica. Anche in una discarica, i gas rilasciati come il metano possono essere recuperati e utilizzati per generare energia.
Uno studio sulle capsule di caffè espresso commissionato da Nespresso (Quantis 2011) ha rilevato che le capsule compostabili per caffè espresso determinano emissioni complessive di gas a effetto serra leggermente superiori rispetto all'incenerimento delle tradizionali capsule a base di alluminio.
Un'analisi LCA condotta in Olanda che ha esaminato specificamente le tazze da asporto (J Potting e E van der Harst 2015) ha rilevato che il riciclaggio ha un impatto ambientale leggermente inferiore rispetto all'incenerimento o al compostaggio, sebbene dipenda dalla percentuale di elettricità utilizzata proviene da fonti rinnovabili. In generale, tuttavia, gli autori concludono che "il compostaggio di biocup è meno efficace di altri processi di trattamento dei rifiuti".
Un ulteriore problema con il compostaggio è che la maggior parte dei rifiuti compostabili non viene compostata, a causa della mancanza di strutture. Negli Stati Uniti, ad esempio, la maggior parte degli impianti di compostaggio non accetta imballaggi compostabili (B Platt et al. 2014). Quando questo è il caso, questi materiali finiscono tipicamente nelle discariche (D Meeks et al. 2015).
In una situazione, il compostaggio è più efficace di altri metodi di smaltimento dei rifiuti: quando i materiali di imballaggio degli alimenti sono contaminati da rifiuti alimentari. Ciò ha due vantaggi: consente di risparmiare l'energia necessaria per pulire e ordinare i rifiuti prima del riciclaggio e converte più rifiuti alimentari in compost anziché depositarli in una discarica. Anche in questo caso però l'utilizzo di un biodigestore, che crea biogas utilizzabile come combustibile, è preferibile al compostaggio (V Rossi et al. 2015).
Il compostaggio può offrire vantaggi oltre alla riduzione delle emissioni di GHC, ad esempio riducendo l'inquinamento marino o l'ecotossicità. Tuttavia, vale la pena notare che la bioplastica più comune, il PLA, non si decompone nell'ambiente marino più velocemente delle plastiche tradizionali (J Vendries et al. 2018), quindi la gestione responsabile dei rifiuti è ancora di vitale importanza per la protezione della vita marina.
Smaltimento dei rifiuti organici
Oltre agli imballaggi, un altro importante flusso di rifiuti da considerare nella fase di consumo del ciclo di vita del caffè sono i rifiuti organici, ovvero la pula e i fondi di caffè esauriti. A differenza dei prodotti da imballaggio, queste sostanze contengono sostanze nutritive, quindi sono adatte al compostaggio e l'uso del compost in agricoltura può evitare alcune emissioni di GHG da fertilizzanti (C Santos et al. 2017).
Questi rifiuti organici possono essere utilizzati anche per produrre carburante. I fondi di caffè esausto contengono olio 10-15%, con proprietà adatte alla produzione di biodiesel (N Kondamudi et al. 2008). I fondi di caffè e la pula possono anche essere pressati in pellet e bruciati direttamente. In alternativa, possono essere riscaldati, in un processo simile alla produzione di carbone di legna, per produrre biochar (XLi et al. 2014), che può essere utilizzato come combustibile o come fonte di carbone attivo.
Forse la prospettiva più promettente per la gestione del caffè esaurito in futuro è quella di separare e recuperare i suoi vari componenti in una cosiddetta bioraffineria. Il caffè esaurito contiene componenti preziosi come caffeina e precursori molecole che possono essere utilizzati per produrre ingredienti alimentari, prodotti farmaceutici o cosmetici (R Campos-Vega et al. 2015). L'estrazione di questi componenti e l'utilizzo del resto per carburante e carbone attivo può rivelarsi il percorso più efficiente per lo smaltimento dei rifiuti di caffè (AE Atabani et al. 2019).