Por que Cascara ainda é proibido na Europa após 5 anos?

Cascara tem sido regularmente aclamada como a próxima grande novidade no café. Outrora uma rara novidade em cafés especiais, nos últimos anos todos, desde Starbucks a Stumptown, aderiram à tendência de bebidas com infusão de cáscara. Em 2018, a procura pela cáscara tornou-se tão elevada que o o preço superou em muito o do próprio café: a produtora Aida Batlle relatou que estava ganhando $7 por quilo de cáscara, numa época em que o preço C estava em torno de $1,20.

Apesar deste comércio em expansão, a cáscara não pode ser vendida legalmente na União Europeia, exceto na Suíça. Uma lei da UE de 1997 estabelece que qualquer alimento “novo” — isto é, aquele que ainda não tenha sido amplamente consumido na UE antes da entrada em vigor da lei — deve ser provado seguro antes de poder ser vendido.

Como Cascara foi banido

Antes de 1997, Cascara era mais ou menos desconhecida na UE, o que significa que está abrangida pela legislação sobre novos alimentos. No entanto, quando a cáscara começou a ser vendida de forma mais ampla na Europa, a maioria das autoridades nacionais de segurança alimentar presumiu que a cáscara era mais ou menos equivalente ao café ou simplesmente não aplicou a legislação. Cascara era um produto de nicho, vendido em pequenas quantidades, por isso não recebia muita atenção dos reguladores.

Isso mudou em 2015, quando o importador de café verde com sede na Áustria Variedades do Panamá começou a tentar criar um novo refrigerante à base de cáscara. Alguns fabricantes recusaram-se a trabalhar com eles, pois sabiam que a cáscara ainda não tinha sido aprovada para venda na UE. Isso forçou o cofundador da Panama Varietals, Joel Jelderks, a iniciar o laborioso processo de aprovação da cáscara para consumo humano. “É uma aplicação enorme, como montar uma tese de mestrado”, diz.

Uma vez apresentado o pedido de aprovação da cáscara, 18 meses depois, tornou-se muito mais difícil ignorá-lo. As autoridades de segurança alimentar dos países da UE começaram a aplicar a lei de forma mais rigorosa e os principais retalhistas retiraram a cascara da venda. Muitas lojas menores e torrefações de café, entretanto, continuaram vendendo cáscara apesar da proibição.

Em 2017, a aplicação estava nas mãos dos reguladores da UE e muitos previam que a cáscara poderia voltar a ser vendida pouco depois. No entanto, foram levantadas algumas preocupações sobre estudos que mostram que a cáscara adicionada à ração pode causar doenças em alguns animais, diz Jelderks. “Aparentemente, os cavalos não se dão bem com cafeína.”

Antes que ele tivesse a oportunidade de abordar estas preocupações, a lei na Europa mudou. A nova lei, que entrou em vigor em 2018, implicou a apresentação de um pedido totalmente novo, com requisitos diferentes. Neste ponto, Jelderks estava ocupado lançando um novo empreendimento - uma empresa de refrigerante cascara com sede nos EUA, chamada Caskai, então o aplicativo revisado teria que esperar.

O caminho para a legalização

Dois anos depois, com o Caskai instalado e funcionando, Jelderks finalmente estava em condições de submeter um aplicativo revisado sob a nova lei no início deste ano. Escrever ambos os aplicativos foi mais ou menos um projeto individual, o que tornou o processo muito caro e demorado, explica ele. Ele garantiu algum apoio financeiro para o pedido inicial dos torrefadores do Reino Unido Square Mile e Climpson & Sons, mas fora isso o trabalho e o custo do pedido caíram para a Panama Varietals. “Tem havido algumas críticas a nós, perguntando por que as coisas estão demorando tanto – mas as empresas que fazem essas perguntas não contribuíram em nada. Olhando para trás, é um pouco frustrante.”

O pedido revisto foi entregue à Autoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos (EFSA) em Março deste ano, e eles têm que tomar uma decisão no prazo de 9 meses, o que significaria, se tudo corresse bem, que a cáscara deveria ser aprovada até ao final deste ano , embora pode demorar mais sete meses após o pedido ser aprovado para ser formalmente autorizado para venda.

Neste momento, a EFSA está a avaliar a integralidade do pedido, diz Jelderks. Em breve será repassado ao conselho de revisão científica, que fará o julgamento final sobre se todos os dados que coletou são suficientes para mostrar que a cáscara é segura para beber. Embora a lei limite esta parte do processo de revisão a 9 meses, há um porém. “O relógio para quando eles pedem mais informações”, diz Jelderks. “Se eles pedem um estudo acelerado de estabilidade de prazo de validade, que pode levar 6 meses para ser feito, o relógio para durante esses 6 meses enquanto eu saio e faço isso.”

Dito isto, ele está cautelosamente otimista de que nenhuma pesquisa adicional será necessária. A nova aplicação exclui o consumo direto, o que alivia quaisquer preocupações sobre os efeitos para a saúde observados quando a cáscara foi adicionada à alimentação animal. “Tenho esperança de que até 2021 obteremos a aprovação”, diz ele.

Comer está fora

O novo pedido abrange apenas a cáscara produzida no processo natural e apenas para utilização como infusão em bebidas. Isto significa que os produtos de cáscara destinados ao consumo, como a farinha de café cereja ou o “chocolate” de cáscara, terão de ser aprovados num pedido separado antes de poderem ser vendidos.

“Inicialmente não parecia haver sentido em fazer aplicações paralelas. Agora, dadas as mudanças, temos que avaliar se precisamos fazer nosso próprio aplicativo”, afirma Carole Widmayer, vice-presidente sênior de marketing e vendas da Companhia de Café Cereja, que fabrica uma variedade de 'farinhas' de cáscara moídas.

“Em primeiro lugar, não acreditávamos que precisávamos de um processo de aplicação – porque se trata de café: vem exatamente da mesma planta”, diz Widmayer. Antes de 2017, esperavam que a Europa fosse um dos seus maiores mercados, diz ela. “A Panama Varietals apresentou seu pedido e tudo parou.”

Conseguir a aprovação da cáscara para consumo em outros países foi muito mais simples, diz Widmayer. Nos EUA, as empresas podem autoafirmar que um produto é “Geralmente Considerado como Seguro” (GRAS) se houver um histórico de consumo sem efeitos adversos. A aprovação regulatória no Canadá e no Japão, entretanto, levou menos de um ano. Enquanto isso, na Europa, o processo se arrasta. “Cada vez que pensamos que eles estão próximos, temos que continuar esperando. É frustrante para todos nós”, diz ela.

Juntando os pontos

Embora a aprovação não esteja garantida até o final do ano, a linha de chegada está à vista, diz Jelderks. “Mesmo que seja necessária uma análise adicional, isso se tornará apenas uma questão de investimento. Esperançosamente, se tivermos que fazer mais estudos, haverá alguns partidos maiores dispostos a contribuir para o custo disso.”

A questão permanece, porém: por que coube a um homem, trabalhando em nome de um importador relativamente pequeno, apresentar o pedido em nome de toda a indústria? Onde estão as grandes empresas com os seus orçamentos de investigação? Para Jelderks, a resposta é, em parte, que as grandes empresas são mais lentas a inovar, mas também que, da forma como a lei está redigida, não há forma de uma única empresa beneficiar ao assumir os custos de aprovação de um novo alimento. “Fizemos o investimento para abrir o mercado, mas não há nenhuma vantagem comercial para nós em fazer isso”, diz ele. Depois que a cáscara for aprovada, qualquer pessoa poderá vendê-la, de modo que toda a indústria se beneficiará dos anos de trabalho que ele dedicou para que ela ultrapassasse os limites.

Talvez o facto de este processo ter demorado tanto encoraje outras empresas a unir forças para quaisquer aplicações futuras. A cáscara para beber pode ser aprovada antes do final do ano, mas ainda será necessária uma aplicação separada para uso alimentar, ressalta Jelderks, e ainda existem outros subprodutos do café que são considerados novos.

Uma forma de acelerar quaisquer aplicações futuras seria envolver as organizações comerciais. Mesmo que não pudessem fornecer financiamento, as organizações comerciais poderiam ajudar coordenando os esforços de investigação, ligando as partes interessadas e dando ao projecto a credibilidade necessária para atrair o apoio do resto da indústria, diz Jelderks.

“Para mim, a responsabilidade [pela procura de aprovação] deveria recair sobre as organizações comerciais, porque existe um interesse comercial em todo o comércio”, afirma Jelderks. Encontrar um novo mercado para produtos que de outra forma seriam desperdiçados pode trazer enormes benefícios, tanto para os cafeicultores como para o ambiente – por isso o trabalho de Jelderks é apenas o começo.