Cambios en el uso de la tierra

Establecer las plantaciones de café en Brasil que lo convirtieron en el mayor proveedor de café del mundo tuvo un costo ambiental enorme. Se talaron y quemaron grandes extensiones de selva tropical para despejar la tierra para las plántulas de café (M Pendergrast, 2010). El suelo fértil, enriquecido con humus de siglos de crecimiento forestal y minerales agregados de la ceniza, era ideal para cultivar café. A pleno sol, las plantas de café crecerían rápidamente y absorberían los nutrientes del suelo. Mientras tanto, sin la cubierta forestal, el suelo se erosionaría rápidamente y sus nutrientes desaparecerían. Cuando las tierras de cultivo se "cansaran" y los cafetos ya no fueran productivos, se talarían nuevas áreas de bosque para reemplazarlas.

Este patrón de cambios en el uso de la tierra se ha repetido en casi todos los lugares donde se cultiva café. La producción de café aumenta en 144,400 toneladas por año, y en casi todos los países donde la producción de café está aumentando, la principal fuente de nuevas tierras de cultivo de café es la deforestación (P Baker, 2014). En Brasil, sin embargo, el aumento de la producción se debe principalmente a la mejora de la tecnología que permite mayores rendimientos por hectárea.

Limpiar la selva tropical para cultivar café tiene un triple efecto sobre las emisiones de carbono. En primer lugar, se pierde la capacidad de los árboles para absorber carbono de la atmósfera. Las selvas tropicales de África y América del Sur pueden absorber casi una quinta parte de las emisiones de carbono del mundo (SL Lewis et al., 2009), pero la deforestación y las sequías resultantes y el aumento de las temperaturas significan que esta capacidad se está perdiendo (W Hubau et al., 2020).

En segundo lugar, los propios árboles son un enorme sumidero de carbono, que se libera a la atmósfera cuando se quema o se deja descomponer. La selva amazónica almacena 127 mil millones de toneladas de carbono, equivalente a 140 años de emisiones antropogénicas de carbono (Rainforest Trust, 2017).

Finalmente, el carbono de la materia orgánica en el suelo también se libera rápidamente (AL Varcho, 2015). Debido a estos efectos combinados, la deforestación por sí sola es responsable del 10% de las emisiones globales de carbono (Rainforest Alliance, 2018).

La mitad de todo el carbono almacenado en los bosques del mundo se encuentra en áreas tropicales. La deforestación representa el 10% del total de CO inducido por el hombre en el mundo2 emisiones. Imagen de GRID-Arendal.

Por lo tanto, reducir el impacto de los cambios en el uso de la tierra es vital para hacer que el café sea más sostenible. Pasar a sistemas de producción de café menos intensivos, por ejemplo, mediante la conversión de fincas a cultivos orgánicos, puede ser contraproducente para reducir las emisiones si da como resultado que se cultiven más tierras para compensar los rendimientos más bajos (MRA Noponen et al., 2012).

En un análisis estándar de huella de carbono, solo se incluyen en la evaluación los cambios de uso de la tierra en los 20 años anteriores (B Killian et al., 2013). Sin embargo, también se excluye el almacenamiento de carbono derivado de árboles de sombra y cultivos perennes. Se ha demostrado que el cultivo de café proporciona reservas de carbono a largo plazo, en los propios cafetos y en los árboles de sombra, pero este sumidero de carbono está excluido de la mayoría de los análisis de huella de carbono (MRA Noponen et al., 2012). Si los árboles de sombra se plantan deliberadamente como parte de un cambio de un monocultivo, los cambios de uso de la tierra asociados con la conversión al cultivo de café pueden incluso manifestar un efecto positivo en el secuestro de carbono.

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