Parce que les déchets d’emballage ont un impact visible dans les pays consommateurs, ils sont souvent considérés comme un contributeur majeur à l’impact environnemental du café. De nombreuses torréfactions vantent leurs qualités environnementales en mettant l’accent sur leurs emballages recyclables ou compostables. Pourtant, de nombreuses analyses montrent que l’impact environnemental des emballages est limité.
Une analyse d'une entreprise de torréfaction de café en Sicile a examiné plusieurs mesures d'impact environnemental, notamment les émissions de gaz à effet de serre, l'écotoxicité et l'appauvrissement de la couche d'ozone (Salomoné 2003). Selon cette étude, l'impact environnemental de la torréfaction et du conditionnement du café est « presque négligeable » comparé à d'autres facteurs qui contribuent à l'empreinte carbone et aux autres conséquences environnementales de la production de café. Cela s'applique que l'emballage soit recyclé ou non.
Une analyse de la production à Tchibo, en revanche (Projet pilote PCF Allemagne, 2008), estime que les emballages contribuent à 0,13 kilogramme de dioxyde de carbone (CO2) par kilogramme de café vert, ce qui représente 1,81 TP5T des émissions totales pour une tasse de café. Il s'agit de la valeur par défaut utilisée dans le Application ACV (analyse du cycle de vie).
Un document de recherche comparant plusieurs analyses du cycle de vie a montré que l'emballage contribue modestement à l'empreinte carbone globale, à deux exceptions notables près : le café préinfusé et emballé (comme le infusion froide) et des capsules ou dosettes de café (Heller 2017). Étant donné que chaque café préinfusé est emballé individuellement, l'emballage constitue de loin la plus grande contribution à l'empreinte carbone de la boisson (Hassard et coll. 2014). Cette étude était basée sur la consommation au Japon, où le café préinfusé est couramment disponible, généralement conditionné dans des boîtes en acier. Environ 17% de tout le café au Japon est consommé de cette façon ; en raison de l'impact de l'emballage, il contribue à près de la moitié de l'empreinte carbone de la consommation de café dans ce pays.
L'emballage est la plus grande source d'émissions provenant des capsules et du café prêt à boire. Cependant, les systèmes de capsules à portion individuelle peuvent toujours être plus respectueux de l’environnement que le café infusé s’ils génèrent moins de gaspillage de café.
Dans le cas de capsules ou de dosettes en portion individuelle, l'impact environnemental de l'emballage peut être compensé par une réduction des déchets de café. Heller souligne que dans les systèmes d'infusion goutte à goutte, il est courant de préparer plus de café que ce qui est réellement consommé. Si cela se produit, les systèmes à portion individuelle peuvent en réalité constituer une option plus respectueuse de l’environnement.
Une ACV complète comparant différents types d'emballages montre que les sacs ou paquets laminés sont plus respectueux de l'environnement que l'acier ou l'emballage. Plastique conteneurs, tant en termes d'empreinte carbone que de quantité de déchets solides générés, même en tenant compte du recyclage (Franklin Associés 2008).
Même si de nouveaux types d'emballages de café, tels que les sacs entièrement compostables, devraient réduire la quantité de Plastique envoyés dans les décharges, aucune preuve solide ne suggère qu’ils réduiront l’empreinte carbone globale. Par exemple, une étude sur les bioplastiques a révélé que les engrais utilisés dans la culture de la matière première et le traitement requis pour transformer les plantes en Plastique généré plus de CO2 que traditionnel Plastique fabrication (Tabone et al. 2010).