L'analisi del ciclo di vita (LCA), nota anche come valutazione del ciclo di vita o analisi dalla culla alla tomba, è uno strumento utilizzato per valutare l'impatto ambientale di un prodotto o processo. 

'Culla' si riferisce agli input: ad esempio le materie prime, l'energia, l'acqua e il terreno utilizzati. Nel caffè, questa analisi potrebbe includere l'uso di fertilizzanti, plastica per l'imballaggio o energia per la torrefazione e includere un'analisi di come proviene ciascuno di questi input.

'Grave' si riferisce a ciò che accade ai materiali coinvolti alla fine della vita del prodotto: il costo ambientale del riciclaggio o dello smaltimento dei rifiuti, la CO2 rilasciati durante la lavorazione o qualsiasi sostanza chimica rilasciata nell'ambiente. Nel caffè, ciò potrebbe includere lo smaltimento dei fondi di caffè o delle tazze da asporto o il destino delle acque reflue dalle stazioni di lavaggio.

Una LCA spesso si limita all'analisi di un elemento dell'impatto ambientale, ad esempio l'uso di energia o acqua o la produzione di gas serra.

Fasi del ciclo di vita

Una caratteristica distintiva di una LCA è che include l'impatto delle materie prime, della produzione, dell'uso e dello smaltimento, contemporaneamente. Ad esempio, un cambio di materiale potrebbe ridurre la CO2 ingombro dalla fase di produzione, ma comportano requisiti di manutenzione più elevati o riducono la durata del prodotto, aumentando così la CO2 ingombro della fase di utilizzo.

Le fasi di un'analisi del ciclo di vita. Ogni fase ha il proprio insieme di input e output che devono essere inclusi nell'analisi totale. Fonte: US EPA, 2006

Alcune analisi possono scegliere di includere solo alcune di queste fasi: ad esempio un'analisi "dalla culla al cancello" include solo gli input e gli output fino al momento in cui il prodotto viene venduto e non tiene conto del modo in cui il prodotto viene utilizzato o smaltito.

I quattro componenti di una LCA

Una LCA ha quattro componenti o fasi. Ciascuno è considerato interdipendente, in quanto informa il modo in cui vengono svolte le fasi successive dell'analisi, ma potrebbe anche dover essere rivisto e rivisitato man mano che l'analisi progredisce.

La prima fase è Definizione e ambito degli obiettivi. Questo definisce lo scopo dell'analisi e i metodi da utilizzare. Ciò potrebbe includere domande come quali output dovrebbero essere considerati, ad esempio se analizzare l'uso di energia o le emissioni di gas a effetto serra come output. Queste decisioni determinano quanto tempo e risorse richiederanno l'analisi e quanto significativi saranno i risultati.

La fase successiva è l'analisi del Inventario. Si tratta di identificare e quantificare gli input e gli output del processo: quanta materia prima è stata utilizzata? Quanta CO2 è stato rilasciato?

Valutazione di impatto quindi implica guardare l'effetto di ogni input e output nel inventario, che può includere sia l'impatto ambientale che umano. Ad esempio, una LCA focalizzata sulle emissioni di GHG potrebbe quantificare il contributo relativo sia del metano che della CO2 in termini di loro potenziale di riscaldamento globale.

La fase finale è la Interpretazione e analisi del miglioramento. Questo valuta le informazioni di ciascuna delle tre fasi precedenti, spiegando eventuali limiti dello studio, analizzando i risultati e traendo conclusioni con una chiara comprensione di qualsiasi incertezza o ipotesi fatta. L'interpretazione dovrebbe portare a raccomandazioni basate su questi risultati, che sono rilevanti per gli obiettivi dichiarati dello studio.

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