La eliminación de desechos es una parte importante y con frecuencia pasada por alto del impacto ambiental de la producción de café. Como aprendimos en los lesson sobre la producción de café, la forma en que un productor maneja los desechos de la poda de árboles o las aguas residuales del procesamiento del café puede tener un gran impacto general en la huella de carbono de un café. A pesar de esto, muchos análisis del ciclo de vida (ACV) que examinan la producción de café ignoran la contribución a las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) de la parte de eliminación de desechos del ciclo de vida del café.
Sin embargo, en los países consumidores de café, los impactos ambientales de los desechos generados por la industria del café están muy a la vista del público, gracias en parte al foco de atención sobre la huella ambiental de los vasos desechables, descrita en el lesson anterior. Los fabricantes de productos de embalaje han respondido produciendo una gama de bolsas de café y vasos desechables alternativos, utilizando materiales compostables y reciclables.
Los vasos compostables para llevar se promocionan como una solución para el plastico desperdicio. Sin embargo, la mayoría de los plásticos compostables producen más emisiones de gases de efecto invernadero que los plásticos convencionales.
Sin embargo, la eficacia de estos materiales alternativos para reducir la huella de carbono varía. Como se discutió en la Lección 2.08, algunos materiales compostables pueden generar más CO2 en producción y procesamiento que los plásticos tradicionales. Si bien desviar material del vertedero se considera un objetivo valioso en sí mismo, a veces enviar desechos a un vertedero en realidad libera menos CO2 que otros métodos de eliminación. E incluso cuando los plásticos se pueden reciclar, en algunos casos es aún más eficiente simplemente quemarlos y capturar la energía liberada, y los incineradores modernos son muy eficientes para eliminar los contaminantes de los gases de escape (R Lima y RT Bachmann, 2002).
Cualquiera que sea el método de eliminación que se utilice, el impacto ambiental general del embalaje es una pequeña parte de la huella de carbono del café. Sin embargo, en este lesson, intentamos desenredar algunas complejidades para ayudarlo a tomar decisiones inteligentes sobre cómo administrar la eliminación de desechos en su negocio.
Impactos evitados
Los efectos ambientales de varios métodos de eliminación de desechos a menudo dependen de los 'impactos evitados'. Cuando se recicla una taza de café, el el plastico puede convertirse en algo nuevo, evitando así el impacto de desenterrar (o cultivar) y procesar las materias primas de fabricación. Cuando se incinera una taza, la energía liberada se puede utilizar para generar electricidad, reemplazando la energía de los combustibles fósiles. Y cuando se convierte en abono, el abono se puede utilizar en lugar de fertilizantes químicos o turba, que se utiliza ampliamente en horticultura como medio de cultivo.
En cada caso, los impactos ambientales dependen de lo que se esté reemplazando. En países que utilizan principalmente combustibles fósiles para generar electricidad, los impactos evitados que proporciona una planta de conversión de residuos en energía pueden ser sustanciales. Del mismo modo, el reciclaje reduce los impactos ambientales solo si el reciclado el plastico reemplaza las materias primas que dañan el medio ambiente. Si no hay un mercado para los materiales reciclados, entonces la energía utilizada en el reciclaje puede resultar en un aumento en las emisiones en lugar de evitarlas (J Vendries y col. 2018).
Del mismo modo, los beneficios ambientales del compostaje de materiales de embalaje provienen principalmente del uso del compost para reemplazar fertilizantes químicos o turba, los cuales están asociados con importantes emisiones de GEI. Sin embargo, los envases compostables producen compost bajo en nutrientes, lo que significa que la cantidad de fertilizante que puede compensar es limitada (V Rossi y col. 2015).
Por lo tanto, el método de eliminación óptimo para su embalaje será diferente de un país a otro. Depende de los materiales particulares que componen su embalaje, el mercado actual para el el plastico y las materias primas de las que se fabrica, y la proporción de energía renovable utilizada en la red eléctrica local. Esto significa que las LCA a menudo informan resultados contradictorios, lo que dificulta la generalización y la elección del "mejor" método en general.
¿Reciclar, compostar o quemar?
Una revisión de múltiples ACV para envases descubrió que el reciclaje suele ser mejor para el medio ambiente que la incineración o la eliminación en un vertedero (J Vendries y col. 2018). Sin embargo, a menudo hay una compensación involucrada en evitar las emisiones de GEI mediante el reciclaje. Por ejemplo, un estudio encontró que en Arizona, el reciclaje redujo las emisiones de GEI pero aumentó el smog, el agotamiento del ozono y la lluvia ácida, principalmente como resultado del transporte de el plastico a China para ser recicladoTA Hottle y col. 2017).
La mayoría de los estudios asumen que los plásticos reciclados desplazan una cantidad igual de nuevos el plastico, aunque este no es el caso. La contaminación en el flujo de desechos reduce la efectividad del reciclaje, y los plásticos exportados para reciclaje pueden terminar en un vertedero o contaminar los océanos si no se manejan correctamente.
Las centrales eléctricas modernas de conversión de residuos en energía como esta a veces son más eficientes que el reciclaje para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
En la mayoría de las LCA, la incineración surge como la segunda mejor opción. En una publicación de blog apasionadamente discutida, El profesor Abbott argumenta que como alternativa al uso de recursos para separar, transportar, limpiar y reciclar plásticos, la incineración en una planta de conversión de residuos en energía es la forma más efectiva de lidiar con el plastico residuos, utilizando la tecnología actual.
Esto se aplica especialmente a materiales como bolsas de café y vasos de papel, donde las diferentes capas involucradas deben separarse antes del reciclaje. Un estudio analizó la disposición de las cajas de cartón Tetra Pak, que contienen tres capas de papel, polietileno y papel de aluminio. Los investigadores encontraron que, a pesar de algunas desventajas, la incineración, en comparación con el reciclaje, reduce las emisiones de GEI (Xie y col. 2013).
La mayoría de los estudios muestran que los plásticos compostables producen más GEI en general que los plásticos tradicionales, ya sea que los convencionales el plastico se quema, recicla o envía a un vertedero (J Vendries y col. 2018). Actualmente, la producción de plásticos compostables libera más CO2 que los plásticos convencionales, y el compostaje en sí mismo libera gases de efecto invernadero adicionales. Por otro lado, tanto el reciclaje como la incineración ayudan a evitar otras emisiones de CO2 emisiones que se habrían generado, al ahorrar en materias primas o al generar electricidad. Incluso en un vertedero, los gases como el metano que se liberan se pueden recuperar y utilizar para generar energía.
Un estudio sobre cápsulas de espresso encargado por Nespresso (Quantis 2011) descubrió que las cápsulas de espresso compostables producían en general emisiones de gases de efecto invernadero ligeramente más altas que la incineración de las cápsulas tradicionales a base de aluminio.
Una LCA realizada en Holanda que analiza específicamente las tazas para llevar (J Potting y E van der Harst 2015) descubrió que el reciclaje tiene un impacto ambiental ligeramente menor que la incineración o el compostaje, aunque depende de qué proporción de la electricidad utilizada proviene de fuentes renovables. Sin embargo, en general, los autores concluyen que "el compostaje de biocupitas es menos bueno que otros procesos de tratamiento de residuos".
Otro problema con el compostaje es que la mayoría de los desechos compostables no se compostan debido a la falta de instalaciones. En los EE. UU., Por ejemplo, la mayoría de las instalaciones de compostaje no aceptan envases compostables (B Platt y col. 2014). Cuando este es el caso, estos materiales generalmente terminan en vertederos (D Meeks y col. 2015).
En una situación, el compostaje es más efectivo que otros métodos de eliminación de desechos: cuando los materiales de envasado de alimentos están contaminados con desechos de alimentos. Esto tiene dos beneficios: ahorra la energía necesaria para limpiar y clasificar los desechos antes de reciclarlos, y convierte más desechos de alimentos en abono en lugar de depositarlos en un vertedero. Incluso en este caso, sin embargo, es preferible utilizar un biodigestor, que crea biogás que se puede utilizar como combustible, al compostaje (V Rossi y col. 2015).
El compostaje puede ofrecer ventajas más allá de la reducción de las emisiones de GHC, por ejemplo, al reducir la contaminación marina o la ecotoxicidad. Sin embargo, vale la pena señalar que el bioplástico más común, el PLA, no se degrada en el medio marino más rápido que los plásticos tradicionales (J Vendries y col. 2018), por lo que la gestión responsable de los residuos sigue siendo de vital importancia para proteger la vida marina.
Eliminación de desechos orgánicos
Además de los envases, otro flujo de residuos importante a considerar en la etapa de consumo del ciclo de vida del café son los residuos orgánicos, es decir, la paja y los posos de café gastados. A diferencia de los productos de envasado, estas sustancias contienen nutrientes, por lo que son aptas para el compostaje, y el uso de compost en la agricultura puede evitar algunas emisiones de GEI de los fertilizantes (C Santos y col. 2017).
Estos desechos orgánicos también se pueden utilizar para producir combustible. Los posos de café usados contienen aceite 10-15%, con propiedades adecuadas para la fabricación de biodiésel (N Kondamudi y col. 2008). Los posos de café y la paja también se pueden prensar en gránulos y quemar directamente. Alternativamente, se pueden calentar, en un proceso similar al de la fabricación de carbón vegetal, para producir biocarbón (X Li y col. 2014), que puede utilizarse como combustible o como fuente de carbón activado.
Quizás la perspectiva más prometedora para el manejo del café gastado en el futuro sea separar y recuperar sus diversos componentes en una llamada biorrefinería. El café usado contiene componentes valiosos como cafeína y precursores. moléculas que se puede utilizar para fabricar ingredientes alimentarios, productos farmacéuticos o cosméticos (R Campos-Vega y col. 2015). La extracción de estos componentes y el uso del resto como combustible y carbón activado puede resultar la vía más eficiente para la eliminación de desechos de café (AE Atabani y col. 2019).