Os preços do café aumentaram dramaticamente este ano, após anos de mínimos históricos. Em Junho de 2020, o preço “C”, o preço de referência do café, ficou abaixo de $1 por libra-peso. Em Julho deste ano atingiu mais de $2, podendo ainda aumentar ainda mais. Depois de lutar durante tanto tempo com preços baixos, este aumento de preços deveria ser uma boa notícia para os produtores de café – e ainda assim, muitos não beneficiarão de todo.

Por um lado, os aumentos de preços foram precipitados por um ano mau para a produção de café, causado principalmente por condições meteorológicas adversas nos países produtores de café, incluindo secas no Brasil no início deste ano. O comércio internacional também foi atingido por uma escassez global de contêineres e pelos efeitos contínuos da pandemia do coronavírus (OIC 2021). Finalmente, os cafeeiros foram atingidos por fortes geadas no Brasil este ano, o que provavelmente afetará a produção nos próximos anos.

Cafeeiros danificados por geadas em Minas Gerais, Brasil. Uma geada severa no Brasil pode impactar os preços do café por vários anos, pois as árvores podem levar várias temporadas para se recuperarem e as mudas tendem a perecer. As perdas da safra 2022 são estimadas em 4,5 milhões de sacas, segundo a Exportadora de Café Guaxupe Ltda, empresa exportadora de café verde com sede em Minas Gerais. (Batista e Perez 2021)

Mesmo para os produtores que não enfrentam rendimentos baixos este ano, muitos terão vendido o seu café muito antes de este ter sido colhido, quando os preços ainda estavam muito baixos, por isso não podem beneficiar da recente recuperação do preço C. Esta semana, a Reuters informou que alguns agricultores na Colômbia estão quebrando contratos e retendo até 1 milhão de sacas de café – 10% da safra total (Anjo 2021). Depois de os preços terem subido 55% este ano, tornou-se mais lucrativo para muitos produtores não cumprirem os seus contratos e sofrerem as consequências, a fim de venderem o seu café noutro local ao preço de mercado actual.

Um mercado desigual

Muitas abordagens diferentes foram propostas para abordar a desigualdade e volatilidade inerentes ao comércio do café, mas até agora nenhuma levou a mudanças em grande escala no mercado. Então, o que os consumidores podem fazer para garantir que o seu dinheiro seja distribuído da forma mais justa possível?

Os paralelos entre as mudanças recentes no mercado cafeeiro e os choques de preços anteriores são claros, explica o historiador do café Jonathan Morris em um artigo para The Conversation. A história do café é caracterizada por um ciclo de preços baixos quando as colheitas são boas, seguido por picos de preços apenas quando algum desastre atinge a produção de café, como o devastador geadas de 1975 no Brasil, ou o mais recente epidemias de ferrugem da folha na América do Sul e Central, Morris explica. 

“A amarga ironia do mercado cafeeiro é que os preços para os produtores só melhoram quando muitos deles sofrem perdas insustentáveis.”

O mercado futuro de café (chamado 'C') é usado para definir os preços do café em todo o mundo. Os aumentos de preços geralmente ocorrem apenas em resposta a um desastre que afecta a produção de café, como o aumento dos preços durante a epidemia de ferrugem da folha de 2008-13. Fonte: Investing.com

Os baixos preços pagos pelo café significam que menos de 10% do valor da indústria cafeeira de US$ $200 bilhões permanecem nos países produtores (Miatton e Amado, 2021) — um sintoma de um comércio injusto e desigual que persiste há séculos. Em alguns aspectos, a solução é simples: os agricultores precisam de receber mais pelo seu café, quer o mercado esteja em alta ou em baixa. E, no entanto, organizações como o Comércio Justo que tentam resolver o desequilíbrio desta forma tiveram sucesso limitado. Em este papel, Colleen E. Haight argumenta que podem até prejudicar os pequenos agricultores a longo prazo.

Transparência e comércio direto

Abordagens mais recentes para os problemas com volátil os preços do café envolvem um foco na transparência – fornecendo informações sobre quais preços são pagos ao longo de toda a cadeia de valor, para que os consumidores e compradores de café possam tomar decisões informadas sobre para onde vai o seu dinheiro. 

“Estamos dolorosamente conscientes de que 40 anos de comércio justo não fizeram o suficiente para contrariar os incríveis desequilíbrios de poder no comércio internacional. Somos apaixonados pela justiça económica e acreditamos que a transparência é fundamental para alcançar este objetivo”,

diz Robin Roth, CEO da Tradição, numa declaração apoiando a Compromisso de Transparência do Café.

Esta abordagem, juntamente com abordagens relacionadas, como a Guia de transações de cafés especiaise iniciativas de transparência baseadas em blockchain, como Agricultor Conectar, pretendem mudar o equilíbrio na cadeia de valor a favor do produtor, deixando claro quanto um agricultor recebe pelo seu trabalho, incentivando e recompensando assim pagamentos mais justos. Pagar acima do preço C pelo café especial pode ajudar a proteger os agricultores do pior dos choques de preços (Cadena 2019) – mas não é suficiente por si só. Para realmente fazer a diferença, os compradores de café precisariam pagar mais do que o valor de mercado pelo café dessa qualidade específica, comparando o preço com cafés equivalentes, e não com o preço C.

Tentar pagar acima do “valor de mercado” por um determinado café acarreta problemas próprios, tais como decidir como os fundos adicionais devem ser distribuídos. Uma abordagem comum é usar o dinheiro para apoiar projetos de desenvolvimento no país de origem do café, mas isso pode ser — muitas vezes com razão — criticado como ferramenta de marketing, em vez de uma tentativa genuína de corrigir o desequilíbrio no comércio de café.

Uma tática diferente vem das empresas que tentam trazer mais da cadeia de valor para os países produtores. Isto pode incluir as diversas formas do chamado “Comércio Direto”, onde um produtor de café negocia uma venda diretamente com um torrefador de café num país consumidor. Dependendo de como o café é vendido, isso pode desviar uma empresa multinacional exportadora ou importadora – potencialmente mantendo uma parte maior do valor desse café no país de origem.

Sacos de café esperando para serem despachados de um armazém no Brasil. O papel dos exportadores é muito mais complexo do que simplesmente ser um “intermediário” e pode envolver tudo, desde trabalhar com os agricultores para manter a qualidade, cuidar da moagem a seco e financiar colheitas futuras.

Para tentar entender melhor essas questões, conversamos esta semana com um trader de café verde cuja experiência atravessa mercados de commodities e especialidades. Entrevistamos Mette-Marie Hansen, Diretora Geral da Kenyacof, a subsidiária queniana da multinacional com sede na Suíça Sucafina. Mette-Marie já trabalhou como compradora verde para torrefadoras de cafés especiais Java em Oslo, Ritual Coffee Roasters em São Francisco, bem como para a 49th Parallel em Vancouver. (Nós entrevistado Mette-Marie no ano passado sobre o tema fermentação no café especial queniano.) 

Ela considera que a contribuição dos exportadores e comerciantes de café para o desequilíbrio no comércio de café é frequentemente exagerada. Os exportadores são por vezes considerados “intermediários”, recebendo uma parte do lucro sem acrescentar qualquer valor, mas as suas margens de lucro são frequentemente sobrestimadas. 

“Eu adoraria que houvesse mais transparência”, diz ela, “porque então ficaria mais claro para todos que muitas vezes obtemos apenas 1-2% do preço FOB – nossas margens são extremamente estreitas”.

O comércio direto raramente é tão simples como os torrefadores o apresentam, acrescenta Hansen, e ainda requer os serviços de importadores ou exportadores.

“Se o comércio direto funcionasse como as pessoas dizem, eu estaria apenas colocando café em sacos e rotulando-os, mas na realidade fazemos muito mais para agregar valor tanto para o produtor quanto para o comprador estrangeiro.”

Torrefação na Origem

Uma ação mais direta é oferecida por empresas que instalaram operações de torrefação no país de origem, exemplificadas por empresas como Moyee e Amor Perfeito. Uma torrefadora de café que inclua operações de atacado e varejo pode ser uma das partes mais lucrativas da cadeia de valor, com margens de lucro de quase 12%, uma vez contabilizados todos os custos (SCA 2017). Trazer esta parte do negócio para o país produtor pode criar empregos e fornecer divisas tão necessárias para a economia – um problema particular na Etiópia, por exemplo (Amboko 2018).

Além de contribuir para a economia local, a criação de empregos nos países produtores desta forma é valiosa por si só, diz Hansen. 

“No Quénia e em toda a África, a maioria da população é jovem e não há emprego para eles. As pessoas no Quénia têm educação, mas não há criação de emprego.” 

A criação de empregos localmente também pode proporcionar às pessoas novas habilidades valiosas, como torrar ou preparar café, acrescenta ela. 

“Por que o café não deveria ser torrado na origem, onde a mão de obra é mais barata e você pode criar empregos? Pessoalmente, acredito que a criação de emprego é o futuro de África, onde 75% da população é jovem e o desemprego é um dos nossos maiores problemas.”

No entanto, quando os empregos são controlados por uma empresa de propriedade ocidental, levanta-se a questão de saber se estão simplesmente a tirar partido dessa mão-de-obra mais barata. 

“Se você pagar alguém para torrar café em Nairóbi em vez de Berlim, por exemplo, suponho que você não pagará o mesmo – mas se o café estiver sendo vendido pelo mesmo preço, para onde vai essa margem? " ela pergunta. “Acho que seria necessário saber se eles vendem o café ao mesmo preço que os seus concorrentes no mercado de destino e, em caso afirmativo, essa rentabilidade está a regressar aos trabalhadores, será que pagam mais aos agricultores?”

No caso de Moyee, por exemplo, eles abordam esta questão sendo transparentes sobre os seus pagamentos aos agricultores e sobre os outros projectos que realizam para partilhar mais valor com os países produtores. Eles também comparam os salários dos seus trabalhadores com base no Índice de Riqueza Internacional.

No entanto, proporcionar transparência é complicado e listar os pagamentos efetuados nem sempre conta toda a história.

“Os relatórios de transparência mencionam termos como 'preço ao produtor' e 'preço FOB' – mas mesmo essas definições podem ser bastante vagas”, explica Hansen. “É difícil avaliar [os preços], porque a cadeia de valor funciona de forma muito diferente em diferentes países.”

Apenas listar o preço pago deixa faltar algumas informações, como quem está sendo pago e quais custos estão envolvidos, explica ela. 

“O interessante de falar é quais são as margens de todos”, ela diz - “mas mesmo comparar esta margem com o custo de produção não garante uma boa vida para todos na cadeia de valor.”

“Os agricultores no Quénia têm geralmente uma margem de lucro de 60-70% – o que é enorme. Mas o pagamento total é muito pequeno, porque eles têm muito pouco café”, afirma. “Não basta que tenham uma vida boa, porque possuem muito pouca terra e produzem muito pouco.”

Uma fazenda de café no Quênia. O feijão queniano atinge preços relativamente elevados, mas o rendimento típico dos agricultores do país ainda é baixo devido aos baixos rendimentos e às pequenas explorações agrícolas.

Preparando a cadeia de valor para o futuro

Perguntamos a Mette-Marie Hansen como um consumidor ou comprador de café pode garantir que o seu dinheiro tenha o máximo impacto no país produtor.

“Essa é uma pergunta muito difícil”, diz Hansen. “Se o nome do produtor ou da fazenda estiver na sacola, então pelo menos o café tem algum tipo de identidade, e você poderia assumir que se alguém revelasse a identidade do fornecedor, então tudo estaria em ordem na cadeia de valor... eu não' Não sei o que será o futuro, mas espero que a tecnologia tenha algo a ver com isso. Existem algumas iniciativas realmente boas, como Agricultor Conectar, uma plataforma de transparência. Você recebe um código QR na sacola, pode escaneá-lo e ver toda a cadeia de suprimentos.” 

Esse tipo de iniciativa ajuda a divulgar os cafés especiais, pois o consumidor consegue perceber o impacto que o dinheiro que gasta tem, acrescenta. No entanto, não está claro quem arcará com os custos de desenvolvimento deste tipo de software e de registro das informações, diz Hansen. “Não creio que muitos torrefadores estejam dispostos a contribuir para desenvolver esse tipo de ferramenta de transparência.”

Em última análise, tecnologias como a blockchain, que registam e protegem as transações ao longo da cadeia de valor, podem mudar totalmente a forma como o café é comercializado, suspeita Hansen. 

“Nossa maior concorrência em breve [como exportador] serão todas essas empresas de tecnologia.” 

Isto já começou a afectar a forma como outros produtos são vendidos, diz ela, mas pode demorar um pouco mais até que tenha um grande efeito na indústria cafeeira. 

“Afinal, vender café é um pouco mais complicado do que vender maçãs.”

Até que essa tecnologia se torne mais comum, as iniciativas de transparência existentes são a melhor forma de os compradores de café verificarem se são pagos preços justos ao longo de toda a cadeia de valor. À medida que cresce o interesse dos compradores nesta área, a nossa esperança em BH é que a indústria desenvolva melhores ferramentas de transparência e referências mais fortes para preços justos adaptados a cada país produtor, para permitir que os cafeicultores beneficiem plenamente.