Los precios del café han aumentado drásticamente este año, después de años de mínimos históricos. En junio de 2020, el precio 'C', el precio de referencia del café, se situó por debajo de $1 por libra.En julio de este año alcanzó más de $2 y aún puede aumentar aún más. Después de luchar con precios bajos durante tanto tiempo, este aumento de precios debería ser una buena noticia para los productores de café y, sin embargo, muchos no se beneficiarán en absoluto.

Por un lado, los aumentos de precios fueron precipitados por un mal año para la producción de café, principalmente causado por el clima adverso en los países productores de café, incluidas las sequías en Brasil a principios de este año. El comercio internacional también se ha visto afectado por una escasez global de contenedores de envío y los efectos continuos de la pandemia de coronavirus (ICO 2021). Finalmente, los cafetos se vieron afectados por fuertes heladas en Brasil este año, lo que probablemente afectará la producción en los próximos años.

Cafetos dañados por heladas en Minas Gerais, Brasil. Una helada severa en Brasil puede afectar los precios del café durante varios años, ya que los árboles pueden tardar varias temporadas en recuperarse y las plántulas tenderán a perecer. Las pérdidas para la cosecha de 2022 se estiman en 4,5 millones de sacos, según Exportadora de Café Guaxupe Ltda, una empresa exportadora de café verde con sede en Minas Gerais. (Batista y Pérez 2021)

Incluso para los productores que no enfrentan bajos rendimientos este año, muchos habrán vendido su café mucho antes de la cosecha, cuando los precios aún eran muy bajos, por lo que no pueden beneficiarse de la reciente recuperación del precio C. Esta semana, Reuters informó que algunos agricultores en Colombia están rompiendo contratos y reteniendo hasta 1 millón de sacos de café: 10% de la cosecha total (Ángel 2021). Después de que los precios subieron en 55% este año, se ha vuelto más rentable para muchos productores incumplir sus contratos y sufrir las consecuencias para vender su café en otro lugar al precio actual del mercado.

Un mercado desigual

Se han propuesto muchos enfoques diferentes para abordar la desigualdad y volatilidad inherentes al comercio del café, pero hasta ahora ninguno ha provocado cambios a gran escala en el mercado. Entonces, ¿qué pueden hacer los consumidores para garantizar que su dinero se distribuya de la manera más justa posible?

Los paralelos de los cambios recientes en el mercado del café con los choques de precios anteriores son claros, explica el historiador del café Jonathan Morris en un artículo para The Conversation. La historia del café se caracteriza por un ciclo de precios bajos cuando las cosechas son buenas, seguido de picos de precios solo cuando algún desastre golpea la producción de café, como el devastador heladas de 1975 en Brasil, o el más reciente epidemias de roya de la hoja en América del Sur y Central, Explica Morris. 

“La amarga ironía del mercado del café es que los precios para los productores solo mejoran cuando muchos de ellos sufren pérdidas insostenibles”.

. mercado de futuros de cafe (llamado 'C') se utiliza para fijar los precios del café en todo el mundo. Los aumentos de precios generalmente ocurren solo en respuesta a un desastre que afecta la producción de café, como el repunte de los precios durante la epidemia de roya de la hoja de 2008-13. Fuente: Investing.com

Los bajos precios pagados por el café significan que menos de 10% del valor de la industria cafetera de US$200 mil millones permanece en los países productores (Miatton y Amado, 2021), Síntoma de un comercio injusto y desigual que ha persistido durante siglos. De alguna manera, la solución es simple: los agricultores necesitan que se les pague más por su café, ya sea que el mercado sea alto o bajo. Y, sin embargo, organizaciones como Fair Trade que intentan abordar el desequilibrio de esta manera han tenido un éxito limitado. En este papel, Colleen E. Haight argumenta que incluso pueden dañar a los pequeños agricultores a largo plazo.

Transparencia y comercio directo

Enfoques más recientes a los problemas con volátil Los precios del café implican un enfoque en la transparencia, proporcionando información sobre los precios que se pagan a lo largo de la cadena de valor, de modo que los consumidores y compradores de café puedan tomar decisiones informadas sobre el destino de su dinero. 

“Somos dolorosamente conscientes de que 40 años de Comercio Justo no han hecho lo suficiente para contrarrestar los increíbles desequilibrios de poder en el comercio internacional. Nos apasiona la justicia económica y creemos que la transparencia es clave para lograrlo ”.

dice Robin Roth, director ejecutivo de Traidcraft, en una declaración apoyando la Compromiso de Transparencia del Café.

Este enfoque, junto con enfoques relacionados como el Guía de transacciones de cafés especialese iniciativas de transparencia basadas en blockchain como Farmer Connect, apunta a cambiar el equilibrio en la cadena de valor a favor del productor, al dejar claro cuánto se le paga a un agricultor por su trabajo, fomentando y recompensando pagos más justos. Pagar por encima del precio C por el café de especialidad puede ayudar a proteger a los agricultores de los peores choques de precios (Cadena 2019) - pero no es suficiente por sí solo. Para realmente marcar la diferencia, los compradores de café tendrían que pagar más que el valor de mercado por el café de esa calidad específica, comparando el precio con cafés equivalentes, en lugar del precio C.

Tratar de pagar por encima del 'valor de mercado' por un café en particular conlleva problemas propios, como decidir cómo se deben distribuir los fondos adicionales. Un enfoque común es utilizar el dinero para apoyar proyectos de desarrollo en el país de origen del café, pero esto puede ser, a menudo con razón, criticado como herramienta de marketing, en lugar de un intento genuino de rectificar el desequilibrio en el comercio del café.

Una táctica diferente proviene de las empresas que intentan llevar una mayor parte de la cadena de valor a los países productores. Esto puede incluir las diversas formas del denominado "comercio directo", en el que un productor de café negocia una venta directamente con un tostador de café en un país consumidor. Dependiendo de cómo se venda el café, esto podría derivación una empresa multinacional exportadora o importadora - potencialmente manteniendo una mayor parte del valor de ese café en el país de origen.

Sacos de café a la espera de ser enviados desde un almacén en Brasil. El papel de los exportadores es mucho más complejo que simplemente ser un 'intermediario' y puede involucrar todo, desde trabajar con los agricultores para mantener la calidad, cuidar la molienda en seco y financiar las cosechas futuras.

Para tratar de comprender mejor estos problemas, esta semana hablamos con un comerciante de café verde cuya experiencia atraviesa los mercados de materias primas y especialidades. Entrevistamos a Mette-Marie Hansen, directora general de Kenyacof, la filial keniana de la multinacional con sede en Suiza Sucafina. Mette-Marie ha trabajado anteriormente como comprador ecológico para los tostadores de café de especialidad Java en Oslo, Ritual Coffee Roasters en San Francisco y 49th Parallel en Vancouver. (Nosotros entrevistado Mette-Marie el año pasado sobre el tema de fermentación en cafés especiales de Kenia). 

Ella siente que la contribución de los exportadores y comerciantes de café al desequilibrio en el comercio del café es con frecuencia exagerada. A los exportadores a veces se les considera "intermediarios", que obtienen una parte de las ganancias sin agregar ningún valor, pero sus márgenes de ganancia se sobreestiman con frecuencia. 

“Me encantaría que hubiera más transparencia”, dice ella, “porque entonces sería más claro para todos que a menudo obtenemos solo 1-2% del precio FOB, nuestros márgenes son muy reducidos”.

El comercio directo rara vez es tan simple como lo presentan los tostadores, agrega Hansen, y aún requiere los servicios de importadores o exportadores.

"Si el comercio directo funcionara como dice la gente, simplemente pondría café en bolsas y les pondría etiquetas, pero en realidad hacemos mucho más para agregar valor tanto para el productor como para el comprador extranjero".

Tostado en origen

Una acción más directa la ofrecen las empresas que han instalado operaciones de tueste en el país de origen, ejemplificado por empresas como Moyee y Amor Perfecto. Un tostador de café que incluye operaciones mayoristas y minoristas puede ser una de las partes más rentables de la cadena de valor, con márgenes de beneficio de casi 12%, una vez que se han contabilizado todos los costos (SCA 2017). Llevar esta parte del negocio al país productor puede crear puestos de trabajo y proporcionar divisas muy necesarias para la economía, un problema particular en Etiopía, por ejemplo (Amboko 2018).

Además de contribuir a la economía local, la creación de puestos de trabajo en los países productores de esta manera es valiosa por derecho propio, dice Hansen. 

“En Kenia y en África, la mayoría de la población es joven y no hay trabajo para ellos. La gente en Kenia tiene una educación, pero no hay creación de empleo ". 

La creación de puestos de trabajo a nivel local también puede brindar a las personas nuevas habilidades valiosas, como tostar o catar café, agrega. 

“¿Por qué no habría que tostar el café en origen, donde la mano de obra es más barata y se pueden crear puestos de trabajo? Personalmente, creo que la creación de empleo es el futuro de África, donde el 75% de la población es joven y el desempleo, uno de nuestros mayores problemas ”.

Sin embargo, cuando los trabajos están controlados por una empresa de propiedad occidental, surge la pregunta de si simplemente se están aprovechando de esa mano de obra más barata. 

“Si le pagas a alguien para que tueste café en Nairobi en lugar de Berlín, por ejemplo, supongo que no le pagarás lo mismo, pero si el café se vende al mismo precio, ¿a dónde va ese margen? " ella pregunta. "Creo que necesitaría saber si venden el café al mismo precio que sus competidores en el mercado de destino, y si es así, ¿esa rentabilidad está regresando a los trabajadores? ¿Pagan más a los agricultores?"

En el caso de Moyee, por ejemplo, abordan esto siendo transparentes sobre sus pagos a los agricultores y los otros proyectos que emprenden para compartir más valor con los países productores. También comparan los salarios de sus trabajadores por Índice de riqueza internacional.

Sin embargo, brindar transparencia es complicado y enumerar los pagos realizados no siempre cuenta la historia completa.

“Los informes de transparencia mencionan términos como 'precio en la granja' y 'precio FOB', pero incluso esas definiciones pueden ser bastante vagas”, explica Hansen. “Es difícil comparar [precios], porque la cadena de valor opera de manera muy diferente en diferentes países”.

Simplemente enumerar el precio pagado pierde información, como a quién se le paga y qué costos están involucrados, explica. 

"Lo interesante de lo que hablar es cuáles son los márgenes de todos", ella dice - "Pero incluso comparar este margen con el costo de producción no garantiza una buena vida para todos en la cadena de valor".

“Los agricultores de Kenia generalmente tienen un margen de beneficio de 60-70%, que es enorme. Pero el pago total es muy pequeño, porque tienen muy poco café ”, dice. “No les basta con tener una buena vida, porque poseen muy poca tierra y producen muy poco volumen”.

Una finca de café en Kenia. Los frijoles de Kenia alcanzan precios relativamente altos, pero el ingreso típico de los agricultores en el país sigue siendo bajo debido a los bajos rendimientos y al tamaño de las fincas pequeñas.

Preparar la cadena de valor para el futuro

Le preguntamos a Mette-Marie Hansen cómo un consumidor o comprador de café puede asegurarse de que su dinero tenga el máximo impacto en el país productor.

"Esa es una pregunta muy difícil", dice Hansen. “Si el nombre del productor o de la finca está en la bolsa, entonces al menos el café tiene algún tipo de identidad, y se supondría que si alguien revela la identidad del proveedor, entonces todo está en orden en la cadena de valor… yo no ' No sé cuál es el futuro, pero espero que la tecnología tenga algo que ver con eso. Hay algunas iniciativas realmente buenas como Farmer Connect, una plataforma de transparencia. Obtiene un código QR en la bolsa, puede escanearlo y ver toda la cadena de suministro ". 

Este tipo de iniciativa ayuda a promover el café de especialidad, porque el consumidor puede ver el impacto que tiene el dinero que gasta, agrega. Sin embargo, no está claro quién asumirá los costos de desarrollar este tipo de software y registrar la información, dice Hansen. "No creo que muchos tostadores estén dispuestos a contribuir para desarrollar este tipo de herramienta de transparencia".

En última instancia, las tecnologías como blockchain que registran y aseguran las transacciones a lo largo de la cadena de valor podrían cambiar totalmente la forma en que se comercializa el café, sospecha Hansen. 

“Nuestra mayor competencia pronto [como exportador] serán todas estas empresas de tecnología”. 

Esto ya ha comenzado a afectar la forma en que se venden otros productos básicos, dice, pero puede pasar un poco más de tiempo antes de que tenga un gran efecto en la industria del café. 

"Vender café es un poco más complicado que vender manzanas, después de todo".

Hasta que esa tecnología se vuelva más común, entonces, las iniciativas de transparencia existentes son la mejor manera para que los compradores de café verifiquen si se pagan precios justos a lo largo de la cadena de valor. A medida que crece el interés de los compradores en esta área, nuestra esperanza en BH es que la industria desarrolle mejores herramientas de transparencia y puntos de referencia más sólidos para precios justos adaptados a cada país productor, para permitir que los caficultores se beneficien plenamente.