Publicado: noviembre 13, 2021

Sobre el origen del Arábica

Según la religión del pueblo Oromo de Etiopía, cuando murió el primer hombre, Waqa mojó su tumba con sus lágrimas, y las primeras plantas de café brotaron donde caían sus lágrimas (Yedes et al 2004). Esta antigua historia apunta a los orígenes del arábica como una planta silvestre, que los Oromo encontraron esparcidos por los bosques de su tierra natal en la actual Etiopía.

El valle de Omo en Etiopía, hogar de 'bosques nubosos' donde se pueden encontrar plantas silvestres de arábica

En general, se considera que Etiopía es el hogar del café arábica silvestre, pero también se encuentran plantas silvestres o semi-silvestres en los países vecinos. No siempre está claro si el café llegó a esas regiones de forma espontánea o como resultado de miles de años de intervención humana. Nueva investigación publicada esta semana por Krishnan et al. proporciona la primera evidencia genética de que los cafetos que crecen en Sudán del Sur son verdaderamente silvestres, no traídos allí por la intervención humana y, por lo tanto, representan otro posible origen del café arábica.

 

Un solo origen

La mayoría de las especies de plantas se desarrollan a través de la evolución de toda una población de plantas, lo que hace imposible precisar el momento exacto en que una especie se volvió distinta de otra. En el caso del café arábica, sin embargo, parece probable que toda la especie se remonta a una sola planta (Scalabrin et al 2020). Las dos especies parentales de Arábica, Coffea canephora y Coffea eugenioides, normalmente no puede cruzarse. Para que el cruce tuviera éxito, el arábica tuvo que tomar dos juegos de cromosomas de cada padre en lugar de uno, un evento raro llamado poliploidización.

Incluso en la naturaleza, el arábica tiene una diversidad genética muy baja, lo que sugiere que este evento de poliploidización ocurrió solo una vez. Según Scalabrin et al, este evento probablemente tuvo lugar hace entre 10,000 y 665,000 años, extremadamente reciente, en términos evolutivos. Esta sola planta dio lugar a toda la especie de arábica, que se extendió por las tierras altas de los bosques húmedos de Etiopía y Sudán del Sur.

Cuando comenzó a cultivarse el café, la diversidad genética del arábica se redujo aún más. El café se cultivó por primera vez en Yemen a partir de plantas traídas de Etiopía, lo que creó un acervo genético limitado para el cultivo. Luego se sacaron de contrabando un puñado de plantas de Yemen, creando las dos variedades Typica y Borbón (Anthony y otros 2002). La gran mayoría del arábica que se cultiva hoy en día desciende de estas dos variedades, un acervo genético muy limitado que pone a los caficultores en riesgo de contraer enfermedades como óxido de la hoja.

También se han encontrado plantas de café creciendo en otros países africanos como Kenia, pero las similitudes con plantas cultivadas localmente sugieren que estos árboles están 'naturalizados', introducidos en el área como resultado del cultivo, en lugar de ser verdaderamente silvestres (Charrier y Berthaud 1985).

 

La meseta de Boma

La mayor concentración de arábica silvestre se encuentra en los bosques nubosos de Kaffa, en las tierras altas del suroeste de Etiopía. Las plantas de café silvestre también se encuentran al otro lado de la frontera en Sudán del Sur, en una región llamada Boma Plateau. Las condiciones aquí son muy similares a las del suroeste de Etiopía, pero era un tema de debate si el arábica aquí crecía espontáneamente. La meseta de Boma está separada de los bosques nubosos de Etiopía por una franja de tierra más baja donde el arábica no crece, por lo que se pensó que era posible que la población de arábica en Sudán del Sur fuera introducida por humanos que viajaban a la región desde Etiopía. en lugar de ser verdaderamente salvaje.

Parque Nacional Boma, Sudán del Sur. Imagen: Ruby Vance

Se sabe poco sobre el arábica que crece en la meseta de Boma. Antes de este estudio, no se habían recolectado variedades de Sudán del Sur desde 1941. Tres variedades de esta expedición sobreviven hoy en el banco de genes vivo en CATIE: dos tipos de Rume Sudan y uno de Barbuk Sudan. En Sudán del Sur se produce una pequeña cantidad de café, principalmente para el consumo local, pero en los últimos años se ha exportado una pequeña cantidad como resultado de un proyecto TechnoServe en el país (Smith 2015).

 

Los orígenes genéticos de las variedades sudanesas

Para establecer si las plantas que crecen en la meseta de Boma son variedades verdaderamente silvestres, Krishnan et al (2021) utilizó una forma de huellas dactilares de ADN para compararlos con variedades silvestres que se encuentran en Etiopía, así como con variedades cultivadas de todo el mundo. Encontraron un marcador genético que era exclusivo de las plantas sudanesas silvestres, lo que indica que estas variedades son genéticamente distintas del arábica etíope y, por lo tanto, representan una población verdaderamente salvaje. Esto hace posible que Sudán del Sur, en lugar de Etiopía, fuera el lugar donde surgió el único árbol que daría lugar a todos los Coffea arabica.

Sin embargo, es casi imposible determinar dónde exactamente habría crecido el primer árbol de arábica, dice el Dr. Aaron Davis de Kew Gardens, un experto mundial en botánica del café y uno de los autores de la investigación publicada esta semana. Ha habido muchos cambios climáticos en la región desde que surgió el arábica, y los bosques donde crece el arábica silvestre pueden haber cubierto una vez un área mucho más amplia, dice. "El origen exacto del arábica podría ser el suroeste de Etiopía o Sudán del Sur", dice, "pero también podría estar más al sur". Las semillas de café pueden esparcirse a largas distancias por aves y pequeños mamíferos, explica. "En Etiopía, a menudo se ven heces de mamíferos y aves llenas de semillas de café, que a veces incluso germinan dentro de los excrementos".

Se encontró un segundo marcador genético que existía solo en plantas silvestres sudanesas y otras tres variedades: una de las variedades Rume Sudan alojadas en el CATIE y dos variedades de Scott Agricultural Laboratories: SL-17 y SL-14. Las otras dos variedades 'sudanesas' del CATIE no tenían este marcador.

Las tres variedades 'sudanesas' se utilizaron en programas de fitomejoramiento en Kenia antes de ser llevadas al CATIE. Los investigadores sugieren que la variedad Rume Sudan que contiene el marcador genético sudanés fue en algún momento de polinización cruzada inadvertidamente con otras variedades, lo que explica por qué no compartió el marcador único con las variedades sudanesas silvestres de hoy en día. Las otras dos variedades en CATIE (una etiquetada como Rume Sudan y una Barbuk Sudan) podrían haberse diluido aún más por polinización cruzada, dicen los autores, o incluso pueden haber sido etiquetadas incorrectamente y, por lo tanto, no son variedades sudanesas en absoluto.

 

Variedades amenazadas

El hecho de que las variedades sudanesas del CATIE puedan haber sido contaminadas o mal etiquetadas es aún más alarmante, considerando que el café silvestre en Sudán del Sur está en peligro de desaparecer por completo. Teniendo en cuenta los riesgos del cambio climático, el arábica silvestre en Sudán del Sur se consideraría "En Peligro Crítico" según los criterios de la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Los autores estiman que se ha perdido más del 80% del bosque que podría albergar arábica silvestre en esta área.

En comparación con hace 70 años, la última vez que se recolectaron variedades silvestres de Sudán del Sur, la población de café silvestre en la meseta de Boma tiene mala salud. Dentro del bosque restante en el área alrededor de Barbuk, los autores encontraron pocos árboles maduros y muy pocas plántulas nuevas. En Rume, mientras tanto, el bosque ha desaparecido por completo. “Si todas las accesiones cultivadas de C. arabica 'Rume' están comprometidos ... la diversidad genética de Rume puede que ya no exista en su forma original, si es que existe ”, dicen los autores.

Perder la diversidad genética que todavía existe en las poblaciones sudanesas de café silvestre sería una tragedia. La diversidad genética en arábica se encuentra entre las más bajas de todos los cultivos cultivados, por lo que las plantas silvestres son muy importantes para que los criadores puedan aportar nuevos rasgos para mitigar amenazas como las enfermedades y el cambio climático. La protección de estas plantas silvestres, que pueden haber sido la fuente original de la especie arábica, ayudará a garantizar que podamos seguir disfrutándola en el futuro.

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