Dado que os resíduos de embalagens têm um impacto visível nos países consumidores, são muitas vezes considerados como um dos principais contribuintes para o impacto ambiental do café. Muitas torrefações de café promovem suas credenciais ambientais, enfatizando suas embalagens recicláveis ou compostáveis. No entanto, numerosas análises mostram que o impacto ambiental das embalagens é limitado.
Uma análise de uma empresa de torrefação de café na Sicília analisou diversas medidas de impacto ambiental, incluindo emissões de gases de efeito estufa, ecotoxicidade e destruição da camada de ozônio (Salomão 2003). De acordo com este estudo, o impacto ambiental da torrefação e embalagem do café é “quase insignificante” em comparação com outros factores que contribuem para a pegada de carbono e outras consequências ambientais da produção de café. Isto se aplica quer a embalagem seja reciclada ou não.
Por outro lado, uma análise da produção em Tchibo (PCF Pilotprojekt Alemanha, 2008), estima que as embalagens contribuem com 0,13 quilogramas de dióxido de carbono (CO2) por quilograma de café verde, representando 1,8% do total de emissões por uma xícara de café. Este é o valor padrão usado no Aplicativo LCA (análise do ciclo de vida).
Um artigo de pesquisa comparando múltiplas análises de ciclo de vida mostrou que as embalagens contribuem modestamente para a pegada de carbono geral, com duas exceções notáveis: café pré-fabricado e embalado (como café bebida gelada) e cápsulas ou pastilhas de café (Inferno 2017). Como cada café pré-fabricado é embalado individualmente, a embalagem é, de longe, a maior contribuição para a pegada de carbono da bebida (Hassard et al 2014). Este estudo foi baseado no consumo no Japão, onde o café pré-fabricado é comumente disponível, geralmente embalado em latas de aço. Cerca de 17% de todo o café no Japão é consumido desta forma; devido ao impacto da embalagem, contribui com quase metade da pegada de carbono do consumo de café naquele país.
A embalagem é a maior fonte de emissões das cápsulas e do café pronto para beber. No entanto, os sistemas de cápsulas de dose única ainda podem ser mais ecológicos do que o café preparado se resultarem em menos desperdício de café.
No caso de cápsulas ou sachês de dose única, o impacto ambiental da embalagem pode ser compensado pela redução do desperdício de café. Heller ressalta que em sistemas de gotejamento é comum fazer mais café do que realmente consumido. Se isso ocorrer, então os sistemas de dose única podem, na verdade, ser uma opção mais ecológica.
Uma ACV abrangente que compara diferentes tipos de embalagens mostra que os sacos ou embalagens laminados são mais ecológicos do que os de aço ou plástico recipientes, tanto em termos de pegada de carbono como em quantidade de resíduos sólidos gerados, mesmo quando a reciclagem é tida em conta (Franklin Associados 2008).
Embora novos tipos de embalagens de café, como sacos totalmente compostáveis, devam reduzir a quantidade de plástico enviadas para aterros, não há provas sólidas que sugiram que irão reduzir a pegada de carbono global. Por exemplo, um estudo sobre bioplásticos descobriu que os fertilizantes utilizados no cultivo da matéria-prima e no processamento necessário para transformar as plantas em plástico gerou mais CO2 do que tradicional plástico fabricação (Tabone et al 2010).