A eliminação de resíduos é uma parte importante e frequentemente esquecida do impacto ambiental da produção de café. Tal como aprendemos nos lessons sobre a produção de café, a forma como um produtor gere os resíduos da poda de árvores ou as águas residuais do processamento do café pode ter um grande impacto global na pegada de carbono de um café. Apesar disso, muitas análises do ciclo de vida (ACV) que examinam a produção do café ignoram a contribuição para as emissões de gases com efeito de estufa (GEE) da parte de eliminação de resíduos do ciclo de vida do café.
No entanto, nos países consumidores de café, os impactos ambientais dos resíduos gerados pela indústria cafeeira são amplamente conhecidos pelo público — graças, em parte, ao destaque dado à pegada ambiental dos copos descartáveis, descrito no lesson anterior. Os fabricantes de produtos de embalagem responderam produzindo uma gama de sacos de café e copos descartáveis alternativos, utilizando materiais compostáveis e recicláveis.
Copos compostáveis para viagem são apontados como uma solução para plástico desperdício. No entanto, a maioria dos plásticos compostáveis produz mais emissões de gases com efeito de estufa do que os plásticos convencionais.
A eficácia destes materiais alternativos na redução da pegada de carbono varia, no entanto. Conforme discutido na Lição 2.08, alguns materiais compostáveis podem gerar mais CO2 na produção e processamento do que os plásticos tradicionais. Embora o desvio de material do aterro seja considerado um objectivo que vale a pena por si só, por vezes o envio de resíduos para um aterro liberta, na realidade, menos CO2 do que outros métodos de eliminação. E mesmo quando os plásticos podem ser reciclados, em alguns casos ainda é mais eficiente simplesmente queimá-los e capturar a energia libertada – e os incineradores modernos são muito eficientes na remoção de poluentes dos gases de escape (R Lima e RT Bachmann, 2002).
Qualquer que seja o método de eliminação utilizado, o impacto ambiental global das embalagens representa uma pequena parte da pegada de carbono do café. No entanto, neste lesson, tentamos desvendar algumas complexidades para ajudá-lo a tomar decisões inteligentes sobre como gerir a eliminação de resíduos no seu negócio.
Impactos Evitados
Os efeitos ambientais de vários métodos de eliminação de resíduos dependem frequentemente de “impactos evitados”. Quando uma xícara de café é reciclada, o plástico pode ser transformado em algo novo, evitando assim o impacto da escavação (ou cultivo) e processamento das matérias-primas de fabricação. Quando um copo é incinerado, a energia liberada pode ser utilizada para gerar eletricidade, substituindo a energia proveniente de combustíveis fósseis. E quando é compostado, o composto pode ser usado no lugar de fertilizantes químicos ou turfa, que é amplamente utilizada na horticultura como meio de cultivo.
Em cada caso, os impactos ambientais dependem do que está sendo substituído. Em países que utilizam principalmente combustíveis fósseis para gerar eletricidade, os impactos evitados proporcionados por uma central de transformação de energia a partir de resíduos podem ser substanciais. Da mesma forma, a reciclagem reduz os impactos ambientais apenas se o material reciclado plástico substitui matérias-primas prejudiciais ao meio ambiente. Se não houver mercado para os materiais reciclados, então a energia utilizada na reciclagem poderá resultar num aumento das emissões, em vez de evitadas (J Vendries et al. 2018).
Da mesma forma, os benefícios ambientais da compostagem de materiais de embalagem advêm principalmente da utilização do composto para substituir fertilizantes químicos ou turfa, ambos associados a emissões significativas de GEE. No entanto, as embalagens compostáveis produzem composto com baixo teor de nutrientes, o que significa que a quantidade de fertilizante que pode compensar é limitada (V Rossi et al. 2015).
O método de eliminação ideal para a sua embalagem será, portanto, diferente de país para país. Depende dos materiais específicos que compõem a sua embalagem, do mercado atual para o plástico e as matérias-primas com as quais é feito, e a proporção de energia renovável utilizada na rede elétrica local. Isto significa que as ACV reportam frequentemente resultados contraditórios, tornando difícil generalizar e escolher o “melhor” método global.
Reciclar, compostar ou queimar?
Uma revisão de várias ACVs para embalagens descobriu que a reciclagem é geralmente melhor para o meio ambiente do que a incineração ou o descarte em aterro (J Vendries et al. 2018). No entanto, muitas vezes há uma compensação envolvida em evitar emissões de GEE através da reciclagem. Por exemplo, um estudo descobriu que, no Arizona, a reciclagem reduziu as emissões de GEE, mas aumentou a poluição atmosférica, a destruição da camada de ozônio e a chuva ácida, principalmente como resultado do transporte de plástico para a China para ser reciclado (TA Hottle et al. 2017).
A maioria dos estudos assume que os plásticos reciclados substituem uma quantidade igual de novos plástico, embora este não seja o caso. A contaminação no fluxo de resíduos reduz a eficácia da reciclagem, e os plásticos exportados para reciclagem ainda podem acabar em aterros ou poluir os oceanos se não forem manuseados corretamente.
As modernas centrais eléctricas que transformam resíduos em energia como esta são por vezes mais eficientes do que a reciclagem na redução das emissões de gases com efeito de estufa.
Na maioria das ACV, a incineração surge como a segunda melhor opção. Em uma postagem de blog argumentada com paixão, O professor Abbott argumenta que, como alternativa à utilização de recursos para separar, transportar, limpar e reciclar plásticos, a incineração numa central de transformação de resíduos em energia é a forma mais eficaz de lidar com plástico resíduos, utilizando a tecnologia atual.
Isto aplica-se especialmente a materiais como sacos de café e copos de papel, onde as diferentes camadas envolvidas devem ser separadas antes da reciclagem. Um estudo analisou o descarte de embalagens Tetra Pak, que contêm três camadas de papel, polietileno e folha de alumínio. Os investigadores descobriram que, apesar de algumas desvantagens, a incineração, quando comparada com a reciclagem, reduz as emissões de GEE (Xie et al. 2013).
A maioria dos estudos mostra que os plásticos compostáveis produzem mais GEE em geral do que os plásticos tradicionais - quer os plásticos convencionais plástico é queimado, reciclado ou enviado para aterro (J Vendries et al. 2018). A produção de plásticos compostáveis libera atualmente mais CO2 do que os plásticos convencionais, e a própria compostagem liberta gases com efeito de estufa adicionais. Por outro lado, tanto a reciclagem como a incineração ajudam a evitar outras emissões de CO2 emissões que teriam sido geradas, através da poupança de matérias-primas ou da produção de electricidade. Mesmo em um aterro sanitário, gases como o metano liberados podem ser recapturados e usados para gerar energia.
Um estudo sobre cápsulas de café expresso encomendado pela Nespresso (Quantis 2011) descobriram que as cápsulas de café expresso compostáveis resultaram em emissões globais de gases com efeito de estufa marginalmente mais elevadas do que a incineração das cápsulas tradicionais à base de alumínio.
Uma ACV realizada na Holanda analisando especificamente copos para viagem (J Potting e E van der Harst 2015) descobriram que a reciclagem tem um impacto ambiental ligeiramente menor do que a incineração ou a compostagem, embora dependa da proporção da eletricidade utilizada provém de fontes renováveis. Em geral, porém, os autores concluem que “a compostagem de biocups é menos boa do que outros processos de tratamento de resíduos”.
Um outro problema com a compostagem é que a maior parte dos resíduos compostáveis não é compostada, devido à falta de instalações. Nos EUA, por exemplo, a maioria das instalações de compostagem não aceita embalagens compostáveis (B. Platt et al. 2014). Quando for esse o caso, esses materiais normalmente acabam em aterros sanitários (D Meeks et al. 2015).
Numa situação, a compostagem é mais eficaz do que outros métodos de eliminação de resíduos: quando os materiais de embalagem de alimentos estão contaminados com resíduos alimentares. Isto tem dois benefícios: poupa a energia necessária para limpar e separar os resíduos antes da reciclagem e converte mais resíduos alimentares em composto, em vez de os depositar num aterro. Mesmo neste caso, porém, o uso de um biodigestor, que gera biogás que pode ser usado como combustível, é preferível à compostagem (V Rossi et al. 2015).
A compostagem pode oferecer vantagens para além da redução das emissões de GHC – por exemplo, ao reduzir a poluição marinha ou a ecotoxicidade. No entanto, é importante notar que o bioplástico mais comum, o PLA, não se decompõe no ambiente marinho mais rapidamente do que os plásticos tradicionais (J Vendries et al. 2018), pelo que a gestão responsável dos resíduos continua a ser de vital importância para a proteção da vida marinha.
Eliminação de Resíduos Orgânicos
Além das embalagens, outro fluxo importante de resíduos a considerar na fase de consumo do ciclo de vida do café são os resíduos orgânicos – ou seja, palha e borra de café gasta. Ao contrário dos produtos de embalagem, estas substâncias contêm nutrientes, pelo que são adequadas para compostagem, e a utilização de composto na agricultura pode evitar algumas emissões de GEE provenientes de fertilizantes (C Santos et al. 2017).
Esses resíduos orgânicos também podem ser usados para produzir combustível. A borra de café usada contém óleo 10–15%, com propriedades adequadas para a produção de biodiesel (N Kondamudi et al. 2008). A borra de café e a palha também podem ser transformadas em pellets e queimadas diretamente. Alternativamente, eles podem ser aquecidos, em um processo semelhante ao da fabricação de carvão, para produzir biochar (X Li et al. 2014), que pode ser utilizado como combustível ou como fonte de carvão ativado.
Talvez a perspectiva mais promissora para o tratamento do café usado no futuro seja separar e recuperar os seus vários componentes numa chamada biorrefinaria. O café gasto contém componentes valiosos, como cafeína e precursor moléculas que pode ser usado para fabricar ingredientes alimentícios, farmacêuticos ou cosméticos (R Campos-Vega et al. 2015). Extrair esses componentes e usar o restante como combustível e carvão ativado pode ser o caminho mais eficiente para o descarte de resíduos de café (AE Atabani et al. 2019).