Dans un torréfacteur à tambour à chauffage indirect, la source de chaleur est éloignée du tambour lui-même. La chaleur est transférée aux grains principalement par convection – à partir de l’air chaud passant de la source de chaleur dans le tambour. Ce type de conception est devenu possible à la fin du XIXe siècle, après Carl Salomon a réalisé l'importance du flux d'air dans la torréfaction du café.
Dans son livre Tout sur le café, William Ukers (1922) attribue la première machine à rôtir à chauffage indirect à Joseph Lambert — qui est peut-être mieux connu comme l'inventeur possible du beurre de cacahuète (Forgeron 2007). Les brevets publiés par la société Lambert décrivent des machines à rôtir dotées d'un brûleur à gaz à l'intérieur du tambour, une conception courante à l'époque. Il est possible que le chauffage « indirect » mentionné par Ukers dans son livre fasse référence aux différentes méthodes utilisées par la société Lambert pour protéger les grains de la chaleur directe des flammes de la machine.
Une conception de Lambert Machine Company pour une machine à rôtir, comportant un brûleur à gaz (j) faisant saillie au milieu du tambour. Source: Grohens 1928
Quel que soit le véritable inventeur, les rôtissoires à chauffage indirect ont commencé à apparaître au début du XXe siècle. Un brevet de 1908 décrit une conception à chauffage indirect qui utilise un échangeur de chaleur pour chauffer l'air lorsqu'il traverse la machine (Vogeler 1908). Garder le brûleur séparé de la chambre de rôtissage signifie qu'aucun gaz de combustion ne pénètre dans le tambour ; seul de l'air pur ou « un gaz chimiquement inerte » (d'un type non spécifié dans leur brevet) est utilisé pour chauffer les grains.
Celui de Théodor Vogeler conception de 1908 pour un torréfacteur à tambour à chauffage indirect, il utilise un échangeur de chaleur (g) pour chauffer l'air avant qu'il n'entre dans le tambour (a).
Le premier torréfacteur à tambour à chauffage indirect commercialement réussi fut la machine Thermalo de Jabez Burns, introduite en 1934 (David 2013).