La transizione vetrosa è un cambiamento nelle proprietà fisiche di un materiale, da fragile e da "vetroso" a "gommoso", o morbido e viscoso. Se riscaldi gradualmente un duro, fragile plastica, alla fine diventerà morbido e malleabile. La temperatura alla quale ciò avviene è detta temperatura di transizione vetrosa.
Molti polimeri (compresa la cellulosa che costituisce la struttura delle pareti cellulari in un chicco di caffè) sono leggermente elastici al di sotto della loro temperatura di transizione vetrosa. Ciò significa che cambieranno forma sotto la forza, come la forza generata dalla pressione del vapore che si accumula all'interno del chicco. Tuttavia, se togli quella forza, la struttura elastica tornerà alla sua forma originale. Ma se li spingi troppo forte, si spezzeranno.
Quando la sua temperatura supera la sua temperatura di transizione vetrosa, la struttura si ammorbidisce, quindi sotto la stessa forza si allungherà molto di più e potrebbe cambiare forma in modo permanente. Questo è il motivo per cui, ad esempio, un sacchetto di polietilene è elastico: la temperatura di transizione vetrosa dell'LDPE è di circa -100°C, quindi è flessibile a temperatura ambiente (Verde 2021).
Poiché la temperatura ambiente supera la loro temperatura di transizione vetrosa, i sacchetti di polietilene possono allungarsi e deformarsi permanentemente
I polimeri complessi possono avere più transizioni a diverse temperature, corrispondenti alle transizioni di diverse parti della struttura polimerica. La cellulosa, per esempio, ha transizioni a circa 220°C, 175°C e 17°C (Ioelovich 2016). La struttura di un chicco di caffè, che è composta da più polimeri complessi, ha più temperature di transizione, ognuna delle quali comporta diversi cambiamenti nelle proprietà fisiche del chicco.
L'acqua è un plastificante efficace per la cellulosa e altri polimeri in un chicco di caffè (Pittia e Sacchetti 2008). La sua presenza rende le strutture polimeriche più morbide e abbassa la temperatura di transizione vetrosa. La transizione vetrosa primaria della cellulosa bagnata è al di sotto della temperatura ambiente: ecco perché la tua camicia si stropiccia quando la lavi. Una volta che la camicia è asciutta, la temperatura di transizione vetrosa è molto più alta,