Todos os processos vitais são apoiados pelo açúcar simples glicose. A glicose é a principal fonte de energia para esses processos e um importante alicerce para muitos outros compostos. As plantas capturam energia luminosa através de suas folhas e a utilizam para converter dióxido de carbono e água em glicose. O processo é chamado de 'fotossíntese'.
A fotossíntese é a fonte de todos os compostos orgânicos e da maior parte da energia usada para sustentar a vida na Terra. O oxigênio é um subproduto da fotossíntese. A fotossíntese produz a maior parte do oxigênio da nossa atmosfera.
As folhas das plantas contêm pigmentos chamados clorofila que absorvem os comprimentos de onda da luz vermelha e azul e refletem a luz verde, razão pela qual as folhas parecem verdes aos nossos olhos. Quando uma molécula de clorofila absorve um único fóton de luz,