Típica, Bourbon, e as variedades tradicionais delas descendentes são altamente suscetíveis ao fungo da ferrugem do café, Hemileia vastatrix. Conscientes do potencial devastador desta doença, os pesquisadores do Cenicafé começaram a estudar variedades resistentes à ferrugem em 1960, uma década antes de os cafeicultores detectarem o fungo pela primeira vez nas Américas (Cortina et al 2013).
A ferrugem do café pode infectar variedades resistentes, mas causa doenças menos graves.
Assim que a ferrugem da folha chegou ao Brasil em 1970, o programa de melhoramento do Cenicafé começou a sério, correndo para produzir um híbrido resistente à ferrugem antes que a doença chegasse à Colômbia. O resultado, criado em 1980 e distribuído nos anos seguintes, foi o Colômbia variedade, um cruzamento entre Caturra e a Timor Híbrido.
A ferrugem foi detectada pela primeira vez na Colômbia alguns anos depois, em 1983. Em 1989, a doença afetou mais de 700 mil hectares no país (Gordilho 2005) — mais de 70% de área plantada na época (FAOSTAT 2022).
A menos que os agricultores apliquem fungicidas às variedades suscetíveis, a ferrugem da folha pode reduzir a sua produção de café em até 23%. Os fungicidas podem reduzir o impacto da doença, mas aumentam significativamente o custo de produção. Além disso, a alta pluviosidade na Colômbia reduz a sua eficácia e a aplicação de fungicidas em plantas em terrenos com declives acentuados pode ser um desafio (Cortina et al 2013). A FNC adotou uma política de promoção de híbridos resistentes à ferrugem, como Colômbia e Castelo, e essas variedades constituem hoje a grande maioria do café plantado na Colômbia.
Ao desenvolver o Colômbia variedade, o Cenicafé optou por seguir uma estratégia de multilinha resistência. Isso significa que Colômbia não é uma única variedade estável, mas uma coleção de linhagens relacionadas do mesmo programa de melhoramento. A diversidade genética de uma variedade multilinhagem torna-a mais durável resistência, mas também significa que árvores da mesma variedade terão características ligeiramente variáveis (Flórez Ramos et al 2017).