Colombia alberga alrededor de 540 000 productores de café, la mayoría de los cuales son pequeños agricultores: 96% de los agricultores colombianos cultivan menos de 5 hectáreas de café (USDA 2022). Las fincas más pequeñas tienen más probabilidades de depender del café como principal fuente de ingresos y también son las más vulnerables a las fluctuaciones de los precios. Al igual que en las fincas de pequeños propietarios en otras partes del mundo, todo el hogar suele participar en la producción de café.
La mayor parte del café de Colombia se cultiva bajo sombra; solo alrededor de 20% se cultiva a pleno sol (FNC 2017). Los árboles de sombra tradicionales son leguminosas fijadoras de nitrógeno como Inga (llamó guamo en Colombia), árboles que se cultivan para madera y árboles frutales, incluidos banano, plátano, aguacate y cítricos. Sin embargo, en las altas elevaciones típicas de gran parte del café que se cultiva en Colombia, los árboles de sombra pueden afectar negativamente la calidad de la taza (Bosselmann et al 2009). La FNC recomienda el uso de árboles de sombra en climas cálidos y secos en elevaciones más bajas y en terrenos empinados o en sitios con riesgo de suelo. erosión (FNC 2017).
El cultivo del café a la sombra de los árboles de cítricos y plátanos en Risaralda
La FNC alienta a los agricultores a aumentar la productividad reemplazando sus árboles viejos con cepas más productivas y resistentes a la roya, plantando en densidades más altas y administrando la cantidad de cobertura de sombra. Si bien estas estrategias han tenido éxito en el aumento de los rendimientos generales, no necesariamente cumplen con los objetivos de los productores enfocados en especialidades. En los últimos años, los rendimientos en Colombia han llegado a 20 sacos por hectárea (AGRONET 2022), un aumento sustancial con respecto a años anteriores pero muy por debajo de la producción promedio en Brasil, que ha fluctuado entre 30 y 33 sacos por hectárea en los últimos años (USDA 2022).
Los árboles se plantan a una densidad media de más de 5.000 árboles por hectárea (USDA 2022) — un árbol por cada 2 metros cuadrados.