Pour être qualifiée de machine à expresso, une cafetière doit posséder quelques qualités particulières. Une caractéristique déterminante est la possibilité de préparer un café en portion individuelle préparé « sur commande » plutôt que par lots. Il faudra attendre le début du 20e siècle pour que ce type de technologie arrive. Mais certaines des cafetières du 19ème siècle qui étaient les précurseurs de l’espresso moderne sont tout à fait ingénieuses, bizarres et parfois carrément dangereuses.
Le terme Expresso a été utilisé bien plus tôt que vous ne le pensez. Dans les années 1860, café expresso fait référence à un breuvage qui n'a aucune ressemblance avec ce que nous appelons un Expresso aujourd'hui. Lorsque l’auteur et journaliste George Sala visita Rome et Venise en 1866-1867, il décrivit café expresso (qu'il a épelé avec un x) comme alternative légèrement plus chère au café ordinaire. À en juger par la description de Sala, dépenser un centime supplémentaire pour passer à un café expresso vous obtiendriez une « tasse de café plus grande, plus forte et au goût agréable et quatre gros morceaux de sucre » (Sala 1869).
Une dispute s’ensuit sur les origines du mot Expresso. Des sources plus anciennes suggèrent que Expresso est simplement le participe passé de l'italien esprimere, qui se traduit par « presser ou presser » et est dérivé du latin exprimer. Mais, comme le Dictionnaire Merriam-Webster explique ci-dessous, cette notion a depuis été repensée :
'[Le terme] Expresso, en particulier lorsqu'il est utilisé dans les restaurants italiens, a le sens de « préparé rapidement sur commande » – peut-être pour le distinguer du café infusé préparé dans son ensemble. Et tandis que l'Italien esprimere signifie « exprimer » dans le sens de « mettre en mots » ou « faire connaître », Expresso ne signifie pas « pressé » comme le prétendaient les premiers commentateurs de l'utilisation. Cela a amené les étymologues à repenser le lien entre l'espresso et le pressage des grains de café et à revenir vers la méthode de livraison : un café préparé sur commande « expressément » pour le client. »
Pour préparer du café « sur commande »,