Les premiers habitants connus du territoire qui constitue aujourd’hui la Colombie remontent à au moins 12 000 avant JC. Les archéologues ont découvert des objets de cette période à Serranía de la Lindosa, où une étendue de 13 kilomètres d'abris sous roche et de ravins est décorée de peintures préhistoriques complexes censées représenter une mégafaune éteinte (Iriarte et al 2022).
Peintures rupestres de la Serranía de la Lindosa. L'âge des peintures n'est pas déterminé, mais les objets de la région remontent à au moins 12 000 avant JC. Photo adaptée de Iriarte et al (2022), publié sous un Licence Creative Commons.
Les premières colonies fixes sont apparues vers 2000 avant JC, et la population était alors, comme aujourd'hui, concentrée dans les hauts plateaux andins (Bushnell et Hudson 2010).
La première expédition espagnole est arrivée en 1499 et les Espagnols ont établi leur première colonie coloniale permanente, Santa Marta, sur la côte caraïbe en 1525. Initialement appelé Nouvel Empire de Grenade, elle est devenue une partie de la vice-royauté du Pérou en 1542.
Santa Marta, site de la première colonie coloniale permanente
Au XVIe siècle, les colons européens ont commencé à amener des travailleurs africains réduits en esclavage dans le pays. À l’époque, les peuples autochtones étaient officiellement protégés de l’esclavage, mais ne s’en sortaient guère mieux que les Africains, étant obligés de fournir de la main-d’œuvre ou un tribut en or aux autorités locales.
En 1717, la région correspondant à peu près à la Colombie, au Venezuela, à l'Équateur et au Panama actuels est devenue la vice-royauté de la Nouvelle-Grenade, avec Bogotá pour capitale.
Le mouvement vers l'indépendance fait suite à l'invasion de l'Espagne par Napoléon au début du XIXe siècle. La rébellion a commencé par un soulèvement à Bogota le 20 juillet 1810, date commémorée comme le jour de l'indépendance de la Colombie. Simón Bolívar a dirigé l’invasion qui a abouti, en 1819, à la formation de la république indépendante appelée Gran Colombia.
Le territoire de la Grande Colombie en 1824
Suite aux conflits internes et à la guerre avec le Pérou,