La Colombie abrite environ 540 000 producteurs de café, dont la plupart sont de petits exploitants : 96% des agriculteurs colombiens cultivent moins de 5 hectares de café (USDA 2022). Les plus petites exploitations sont les plus susceptibles de dépendre du café comme principale source de revenus, et elles sont également les plus susceptibles d'être vulnérables aux fluctuations des prix. Comme dans les petites exploitations agricoles du monde entier, l’ensemble du foyer est généralement impliqué dans la production de café.
La majeure partie du café colombien est cultivée sous ombrage ; seulement environ 20% est cultivé en plein soleil (FNC 2017). Les arbres d'ombrage traditionnels sont des légumineuses fixatrices d'azote telles que Inga (appelé Guamo en Colombie), des arbres cultivés pour le bois d'œuvre et des arbres fruitiers, notamment des bananiers, des plantains, des avocatiers et des agrumes. Cependant, aux altitudes élevées typiques d'une grande partie du café cultivé en Colombie, les arbres d'ombrage peuvent nuire à la qualité de la tasse (Bosselmann et al. 2009). La FNC recommande d'utiliser des arbres d'ombrage dans les climats chauds et secs, à basse altitude, sur des terrains escarpés ou dans des sites à risque de dégradation du sol. érosion (FNC 2017).
Culture du café à l'ombre des agrumes et des plantains à Risaralda
Le FNC encourage les agriculteurs à accroître leur productivité en remplaçant leurs arbres vieillissants par des variétés plus productives et résistantes à la rouille, en plantant à des densités plus élevées et en gérant la quantité de couverture d'ombre. Même si ces stratégies ont réussi à augmenter les rendements globaux, elles ne répondent pas nécessairement aux objectifs des producteurs spécialisés. Au cours des dernières années, les rendements en Colombie ont atteint jusqu'à 20 sacs par hectare (AGRONET 2022), une augmentation substantielle par rapport aux années précédentes mais bien en deçà de la production moyenne du Brésil, qui a oscillé entre 30 et 33 sacs par hectare au cours des dernières années (USDA 2022).
Les arbres sont plantés à une densité moyenne de plus de 5 000 arbres par hectare (USDA 2022) — un arbre tous les 2 mètres carrés.