I primi abitanti conosciuti del territorio che oggi è la Colombia risalgono almeno al 12.000 aC. Gli archeologi hanno scoperto reperti di questo periodo a Serranía de la Lindosa, dove un tratto di 8 miglia di ripari rocciosi e burroni è decorato con intricati dipinti preistorici che si pensa rappresentino una megafauna estinta (Iriarte et al 2022).
Pitture rupestri a Serranía de la Lindosa. L'età dei dipinti non è determinata, ma i reperti presenti nell'area risalgono almeno al 12.000 aC. Foto adattata da Iriarte et al (2022), pubblicato sotto a Licenza Creative Commons.
I primi insediamenti fissi apparvero nel 2000 a.C. e la popolazione allora, come oggi, era concentrata negli altopiani andini (Bushnell e Hudson 2010).
La prima spedizione spagnola arrivò nel 1499 e gli spagnoli stabilirono il loro primo insediamento coloniale permanente, Santa Marta, sulla costa caraibica nel 1525. Inizialmente chiamato Nuovo Regno di Granada, divenne parte del Vicereame del Perù nel 1542.
Santa Marta, sede del primo insediamento coloniale permanente
Durante il sedicesimo secolo, i coloni europei iniziarono a portare nel paese i lavoratori africani ridotti in schiavitù. Gli indigeni all'epoca erano ufficialmente protetti dalla schiavitù ma se la cavavano poco meglio degli africani, essendo costretti a fornire lavoro o tributi in oro ai funzionari locali.
Nel 1717, la regione corrispondente all'incirca all'odierna Colombia, Venezuela, Ecuador e Panama divenne il Vicereame della Nuova Granada, con Bogotá come capitale.
Il movimento verso l'indipendenza seguì all'invasione della Spagna da parte di Napoleone all'inizio del XIX secolo. La ribellione iniziò con una rivolta a Bogotá il 20 luglio 1810, data commemorata come il giorno dell'indipendenza della Colombia. Simón Bolívar guidò l'invasione che culminò, nel 1819, nella formazione della repubblica indipendente chiamata Gran Colombia.
Il territorio della Gran Colombia nel 1824
A seguito di conflitti interni e della guerra con il Perù,