Un tostador de lecho fluido utiliza el flujo de aire para "fluidizar" parcial o completamente los granos, levantándolos en la corriente de aire para que se muevan como un líquido. Los granos circulan libremente en el aire y, por lo tanto, se tuestan de manera uniforme, sin necesidad de paletas móviles o un tambor giratorio.
Un lecho fluidizado está hecho de partículas sólidas (en este caso, granos) suspendidas en un flujo ascendente de fluido (en este caso, gases de tostado). El flujo ascendente de aire genera arrastre (fricción) contra los granos, que aumenta con la velocidad del flujo de aire. Cuando el flujo de aire es lo suficientemente alto como para que la fuerza de arrastre sea igual al peso de los granos, todo el lecho se fluidifica (RG Holdich 2002).
Debido a que los tostadores de lecho fluido son de 'paso único' y el aire no se recircula, su funcionamiento puede consumir mucha energía y generalmente requieren mucho más gas que un tostador de tambor típico. La relación aire-grano en un lecho fluidizado oscila entre 7,3:1 y 12,8:1, mientras que en los tostadores de tambor de un solo paso es de alrededor de 3:1 (Clarke 1987). En otras palabras, tienes que calentar mucho más aire para tostar un lote en una tostadora de lecho fluido. Los granos de café son difíciles de fluidificar y una cama con surtidor promueve una mejor mezcla de los granos, por lo que, estrictamente hablando, la mayoría de los tostadores modernos de "lecho fluido" son en realidad lechos con surtidor (ver B y C en la figura a continuación), en los que solo se fluidifica una parte del lecho (Schwartzberg2002). El chorro requiere menos gas que la fluidificación total del lecho y transfiere el calor a los granos de manera más eficiente (Eggers y Pietsch 2001).
El diagrama anterior muestra cómo funcionan los tostadores de lecho fluidizado y de lecho en chorro. En un lecho fluidizado (A), la fricción del aire que pasa por los granos crea una fuerza de arrastre hacia arriba. Cuando esta fuerza es igual a la fuerza hacia abajo del peso de los granos, el lecho se fluidifica. En un lecho con chorro (B), sólo la parte del lecho alrededor del pico está completamente fluidizada, formando una 'fuente'.