Os humanos habitam a área coberta pelo Brasil moderno desde pelo menos 9.000 aC; hospedava uma população entre 2 e 6 milhões na época em que as populações de colonos chegaram. Os primeiros europeus a chegar ao Brasil avistaram-no por acidente em 1500, depois de se deslocarem mais para oeste do que o pretendido durante uma viagem para a Índia através do Cabo da Boa Esperança. Os exploradores portugueses reivindicaram as terras e estabeleceram assentamentos ao longo da costa, seguidos por um governo colonial baseado em Salvador, na Bahia, a partir de 1549.
Edifícios da era colonial em Salvador, Bahia, sede do primeiro governo colonial no Brasil.
No final do século XVI, a economia colonial era dominada por plantações de cana-de-açúcar alimentadas pelo trabalho escravo. Entre cinco e seis milhões de trabalhadores negros escravizados foram trazidos de África e dezenas de milhares de outros foram capturados das populações indígenas. Expedições armadas chamadas bandeiras para o interior do país, em busca de ouro, pedras preciosas e ainda mais trabalhadores escravizados, gradualmente empurrou as fronteiras do Brasil para o oeste. Essas depredações, juntamente com as doenças trazidas pelos colonos e espalhadas por todo o país pelos missionários, dizimaram a população indígena.
A descoberta de ouro em Minas Gerais (“Minas Difundidas”) levou a uma corrida do ouro no século XVIII. Os garimpeiros rumaram para o sul, trazendo consigo quase um milhão de trabalhadores escravizados para trabalhar nas novas minas. À medida que mais pessoas e dinheiro inundavam o sudeste do país, a capital foi transferida para o Rio de Janeiro em 1763.
Pedro I, Imperador do Brasil.
Em 1807, a corte portuguesa, ameaçada pelas guerras napoleónicas, mudou-se para o Rio, que se tornou a capital do recém-formado Reino Unido de Portugal, Brasil e Algarves. A independência do Brasil ocorreu pouco depois, depois que o rei João VI instalou seu filho Pedro I como regente no Brasil e retornou a Portugal. Pedro recusou-se a regressar a Portugal,