Per qualificarsi come macchina per caffè espresso, una caffettiera ha bisogno di alcune qualità speciali. Una caratteristica distintiva è la capacità di preparare un caffè monodose che è stato preparato "su ordinazione" anziché in batch. I clienti dovrebbero aspettare fino all'inizio del XX secolo per l'arrivo di questo tipo di tecnologia. Ma alcune delle caffettiere del XIX secolo che furono i precursori del moderno espresso sono del tutto ingegnose, bizzarre e, a volte, addirittura pericolose.
Il termine caffè espresso è stato usato molto prima di quanto si possa pensare. Nel 1860, caffè espresso si riferiva a una birra che non ha alcuna somiglianza con ciò che chiamiamo an caffè espresso oggi. Quando l'autore e giornalista George Sala visitò Roma e Venezia nel 1866-1867, descrisse il caffè espresso (che ha scritto con una x) come alternativa leggermente più costosa al caffè ordinario. A giudicare dalla descrizione di Sala, spendere un centesimo in più per passare a a caffè espresso ti darebbe una tazza di caffè più grande, più forte e "positivamente gradevole al palato e quattro grosse zollette di zucchero" (Sala 1869).
Segue una discussione sulle origini della parola caffè espresso. Fonti più vecchie suggeriscono che caffè espresso è semplicemente il participio passato dell'italiano esprimere, che si traduce in 'premere o spremere' e deriva dal latino esprimere. Ma, come Dizionario di Merriam-Webster spiega di seguito, questa nozione da allora è stata ripensata:
'[Il termine] caffè espresso, in particolare se utilizzato nei ristoranti italiani, ha il significato di "preparato rapidamente su ordinazione" - forse per distinguerlo dal caffè preparato nel suo insieme. E mentre l'italiano esprimere significa “esprimere” nel senso di “mettere in parole” o “far conoscere”, caffè espresso non significa "premuto" come sostenevano quei primi commentatori di uso. Ciò ha indotto gli etimologi a ripensare la connessione dell'espresso con la spremitura dei chicchi di caffè e tornare indietro verso il metodo di consegna: caffè fatto su ordinazione “espressamente” per il cliente.'
Per fare il caffè 'su ordinazione',