As colheitadeiras mecânicas foram desenvolvidas na década de 1980, produzidas primeiro no Brasil e nos EUA e, mais recentemente, na Austrália. Tal como Thompson Owen explica neste vídeo (abaixo), o modelo de negócios de países com custos salariais relativamente elevados, como a Austrália, o Havai e o Brasil, não consegue mais suportar os custos laborais para empregar grandes grupos de apanhadores manuais. Owen sente que é improvável que a função de colhedor de café continue a ser atraente para os trabalhadores agrícolas, à medida que muitos países produtores de café na América do Sul e Central continuam a industrializar-se.
Green Buyer, Thompson Owen, da Sweet Maria's , caminha por uma fazenda de café brasileira e discute as mudanças no modelo de negócios das fazendas de café na América do Sul e Central
Fazendas situadas em terrenos relativamente planos têm que usar colheitadeiras totalmente mecanizadas, como as que você vê no vídeo abaixo. Essas máquinas autopropelidas podem colher uma árvore inteira em 2–3 segundos ( Skybury, 2016 ). Para que essas colheitadeiras sejam viáveis, as árvores devem ser plantadas em fileiras organizadas, com espaço suficiente para a colheitadeira caber entre as fileiras. A colhedora arqueia toda a planta e a folhagem é penteada por dois fusos giratórios que passam de cada lado do tronco principal do cafeeiro. Os fusos costumam ter braços flexíveis de fibra de vidro para não causar muitos danos aos galhos da árvore. A cereja cai sobre um conjunto de ripas conhecido como 'prato de peixe' - porque se parece com escamas de peixe - na parte inferior do tronco da árvore. As ripas prendem as cerejas depois que elas caem dos galhos, guiando-as em canais de cada lado da colhedora. A partir daqui, as cerejas são guiadas para separadores pneumáticos para ajudar na remoção de galhos e folhas. As cerejas são então lançadas em um trailer puxado por um trator, que passa por uma fileira vizinha ( JN Wintgens, 2004 ).
Este vídeo da propriedade cafeeira australiana Skybury mostra de perto exatamente como funciona uma colheitadeira mecânica.