Les humains habitent la zone couverte par le Brésil actuel depuis au moins 9 000 avant JC ; elle abritait une population comprise entre 2 et 6 millions au moment de l'arrivée des colons. Les premiers Européens à atteindre le Brésil l'ont aperçu par accident en 1500, après avoir dérivé plus à l'ouest que prévu lors d'un voyage vers l'Inde via le cap de Bonne-Espérance. Les explorateurs portugais revendiquèrent les terres et établirent des colonies le long de la côte, suivis par un gouvernement colonial basé à Salvador, à Bahia, à partir de 1549.
Bâtiments de l'époque coloniale à Salvador, Bahia, siège du premier gouvernement colonial du Brésil.
À la fin du XVIe siècle, l’économie coloniale était dominée par les plantations de canne à sucre alimentées par le travail des esclaves. Entre cinq et six millions de travailleurs noirs asservis ont été amenés d’Afrique, et des dizaines de milliers d’autres ont été capturés parmi les populations indigènes. Des expéditions armées appelées bandeiras vers l'intérieur du pays, à la recherche d'or, de pierres précieuses et encore de travailleurs asservis, repoussèrent progressivement les frontières du Brésil vers l'ouest. Ces déprédations, ainsi que les maladies apportées par les colons et répandues dans tout le pays par les missionnaires, ont décimé la population indigène.
La découverte de l'or dans le Minas Gerais (« Widespread Mines ») a conduit à une ruée vers l'or au XVIIIe siècle. Les prospecteurs se sont dirigés vers le sud, emmenant avec eux près d'un million de travailleurs esclaves pour travailler dans les nouvelles mines. Alors que de plus en plus de personnes et d’argent affluaient vers le sud-est du pays, la capitale fut transférée à Rio de Janeiro en 1763.
Pierre Ier, empereur du Brésil.
En 1807, la cour portugaise, menacée par les guerres napoléoniennes, s'installe à Rio, qui devient la capitale du nouveau Royaume-Uni du Portugal, du Brésil et de l'Algarves. L'indépendance du Brésil a suivi peu de temps après, après que le roi João VI ait installé son fils Pierre Ier comme régent au Brésil et soit retourné au Portugal. Pedro a refusé de retourner au Portugal,