I rifrattometri portatili sono economici, non richiedono batterie e funzionano in condizioni di luce ambientale. Sono un sistema comunemente usato per determinare il contenuto di saccarosio nel succo delle ciliegie di caffè prima della raccolta. Gli agricoltori di solito prelevano campioni da diverse ciliegie di caffè sparse su un'area che desiderano raccogliere per assicurarsi di avere un quadro generale dei livelli di maturazione. Il succo estratto dalle ciliegie viene quindi distribuito sulla lente del rifrattometro. Questa lente è un lato di un cristallo. A differenza dei rifrattometri digitali (discussi in dettaglio in Advanced Coffee Making ) che misurano il modo in cui la luce rimbalza su un campione, i dispositivi portatili trovati nelle fattorie misurano il cambiamento nell'angolo della luce ambientale che viaggia attraverso un campione. Un utente guarda semplicemente attraverso il rifrattometro come se fosse un telescopio e vede la variazione dell'angolo di luce come una linea su una scala incisa all'interno del dispositivo. Il caffè normalmente registrerà tra 15 e 25° Brix .
Illustrazione a sinistra – 1: la linea blu indica il livello Brix. Foto a destra: un manuale per rifrattometro portatile.
La maggior parte dei contatori utilizzati dagli agricoltori sono calibrati per misurare il Brix , che è un sistema sviluppato nel 19° secolo per determinare la concentrazione di saccarosio nell'acqua. Un grado Brix (°bx) è 1 grammo di saccarosio in 100 grammi di soluzione. Le letture sono presentate come percentuale della massa totale del liquido utilizzato nel campione. Poiché l'estratto di ciliegie di caffè non è puro saccarosio in acqua, la lettura è un'approssimazione dei solidi totali disciolti. Gli agricoltori avranno la propria lettura target preferita. Ad esempio, Nikolai Furst, acquirente di caffè verde con sede a Medellin, ci dice: 'a Medellin nella stagione secca le letture brix salgono a 26°bx; nel frattempo nella stagione delle piogge sarà di circa 18°bx. Il livello più alto che ho visto è stato una varietà gialla typica in Libano Tolima a 32°bx. Di solito le varietà gialle hanno un grado brix più elevato di quelle rosse.'
Brix è particolarmente utile per gli agricoltori che effettuano lo strip pick o utilizzano raccoglitrici meccaniche perché vorranno un'ampia indicazione della quantità di ciliegie già mature.