Los seres humanos han habitado el área cubierta por el actual Brasil desde al menos el 9000 aC; albergaba una población de entre 2 y 6 millones en el momento en que llegaron las poblaciones de colonos. Los primeros europeos que llegaron a Brasil lo avistaron por accidente en 1500, después de desplazarse más hacia el oeste de lo previsto durante un viaje a la India a través del Cabo de Buena Esperanza. Los exploradores portugueses reclamaron la tierra y establecieron asentamientos a lo largo de la costa, seguidos de un gobierno colonial con sede en Salvador, en Bahía, a partir de 1549.
Edificios de la época colonial en Salvador, Bahía, sede del primer gobierno colonial de Brasil.
A fines del siglo XVI, la economía colonial estaba dominada por plantaciones de caña de azúcar alimentadas por mano de obra esclava. Entre cinco y seis millones de trabajadores negros esclavizados fueron traídos de África y decenas de miles más fueron capturados de las poblaciones indígenas. expediciones armadas llamadas bandeiras hacia el interior del país, en busca de oro, gemas y aún más trabajadores esclavizados, empujó gradualmente las fronteras de Brasil hacia el oeste. Estas depredaciones, junto con las enfermedades traídas por los colonos y diseminadas por todo el país por los misioneros, diezmaron a la población indígena.
El descubrimiento de oro en Minas Gerais ('Minas generalizadas') provocó una fiebre del oro en el siglo XVIII. Los buscadores se dirigieron al sur, trayendo consigo a casi un millón de trabajadores esclavizados para trabajar en las nuevas minas. A medida que más gente y dinero llegaban al sureste del país, la capital se trasladó a Río de Janeiro en 1763.
Pedro I, emperador de Brasil.
En 1807, la corte portuguesa, amenazada por las guerras napoleónicas, se trasladó a Río, que se convirtió en la capital del recién formado Reino Unido de Portugal, Brasil y los Algarves. La independencia de Brasil siguió poco después, después de que el rey João VI instalara a su hijo Pedro I como regente en Brasil y regresara a Portugal. Pedro se negó a volver a Portugal,