La planta de café fue introducida por primera vez en Brasil en 1727 por el oficial portugués-brasileño Francisco de Melho Palheta. Palheta había sido enviada a Cayenne, en la Guayana Francesa, para actuar como intermediario en una disputa fronteriza. El gobernador de Maranhão y Grão-Pará, João da Maia Gama, lo nombró para resolver el problema, pero también le dio algunas instrucciones adicionales: “Si por casualidad ingresa a un patio trasero o jardín donde se está cultivando café, vea si puede esconder un unos frijoles con el pretexto de probar la fruta ”(Taunay 1943).
Francisco de Melho Palheta, el oficial portugués-brasileño al que se le atribuye haber traído café a Brasil.
En ese momento, a los franceses se les prohibió vender semillas de café que pudieran germinar y en general se les prohibió hacer negocios con brasileños o portugueses, por lo que las preciadas semillas debían adquirirse en gran secreto. Según la leyenda popular, Palheta no tuvo suerte tomando cerezas de los macizos de flores de su anfitrión, sino que cultivó una fructífera relación con la esposa del gobernador francés. Estaba tan enamorada de su galantería que le obsequió con un generoso regalo de despedida: un ramo, secretamente relleno de plántulas de café.
El ramo debió ser realmente pesado, ya que en 1733 Palheta escribió al rey portugués diciendo que había logrado obtener más de mil semillas y cuatro plántulas de café en su viaje (Cesar 2018). A su regreso de Cayena, las semillas se distribuyeron entre los agricultores de la Pará natal de Palheta y nació la industria cafetera brasileña.
Durante las siguientes décadas, el café siguió siendo una cosecha menor en Brasil, en comparación con el azúcar. Durante el siglo XVIII, la industria del café estuvo dominada por plantaciones en las islas del Caribe, particularmente la colonia francesa de Saint Domingue (ahora conocida como Haití), que en 1788 producía la mitad del café del mundo (Pendergrast 2010).
El año 1791 vio el comienzo de la Revolución Haitiana, un levantamiento contra el dominio colonial francés. Comenzó con una revuelta de trabajadores africanos esclavizados y eventualmente condujo a la abolición de la esclavitud y al establecimiento de Haití como un estado independiente.