Les récolteuses mécaniques ont été développées dans les années 1980, d'abord produites au Brésil et aux États-Unis et plus récemment en Australie. Comme l'explique Thompson Owen dans cette vidéo (ci-dessous), le modèle économique des pays où les coûts salariaux sont relativement élevés, comme l'Australie, Hawaï et le Brésil, ne peut plus supporter les coûts de main-d'œuvre nécessaires pour employer de grands groupes de cueilleurs manuels. Owen estime qu'il est peu probable que le rôle de cueilleur de café continue d'être attrayant pour les travailleurs agricoles alors que les nombreux pays producteurs de café d'Amérique du Sud et d'Amérique centrale continuent de s'industrialiser.
L'acheteur vert, Thompson Owen de Sweet Maria's , se promène dans une plantation de café brésilienne et discute de l'évolution du modèle commercial des plantations de café en Amérique du Sud et en Amérique centrale.
Les exploitations situées sur des terrains relativement plats ont recours à des récolteuses entièrement mécanisées telles que celles que vous voyez dans la vidéo ci-dessous. Ces machines automotrices peuvent récolter un arbre entier en 2 à 3 secondes ( Skybury, 2016 ). Pour que ces abatteuses soient viables, les arbres doivent être plantés en rangées soignées, avec suffisamment d'espace pour que l'abatteuse puisse passer entre les rangées. La récolteuse se cambre sur l'ensemble de la plante et le feuillage est peigné par deux fuseaux rotatifs qui passent de part et d'autre du tronc principal du caféier. Les fuseaux ont généralement des bras flexibles en fibre de verre afin de ne pas trop endommager les branches de l'arbre. Les cerises tombent sur un ensemble de lattes appelées « assiettes à poisson » – car elles ressemblent aux écailles d'un poisson – au bas du tronc de l'arbre. Les lattes attrapent les cerises après leur chute des branches, les guidant dans des canaux de chaque côté de la récolteuse. De là, les cerises sont guidées vers des séparateurs pneumatiques pour aider à éliminer les brindilles et les feuilles. Les cerises sont ensuite soufflées dans une remorque tirée par un tracteur qui traverse une rangée voisine ( JN Wintgens, 2004 ).
Cette vidéo de la plantation de café australienne Skybury vous montre de près exactement comment fonctionne une machine à récolter.