Gli umani hanno abitato l'area coperta dall'odierno Brasile almeno dal 9000 aC; ospitò una popolazione compresa tra 2 e 6 milioni al momento dell'arrivo delle popolazioni di coloni. I primi europei a raggiungere il Brasile lo avvistarono per caso nel 1500, dopo essere andato alla deriva più a ovest del previsto durante un viaggio in India attraverso il Capo di Buona Speranza. Gli esploratori portoghesi rivendicarono la terra e stabilirono insediamenti lungo la costa, seguiti da un governo coloniale con sede a Salvador, a Bahia, dal 1549.
Edifici di epoca coloniale a Salvador, Bahia, sede del primo governo coloniale in Brasile.
Entro la fine del XVI secolo, l'economia coloniale era dominata dalle piantagioni di canna da zucchero alimentate dal lavoro degli schiavi. Tra i cinque ei sei milioni di lavoratori neri ridotti in schiavitù furono portati dall'Africa e altre decine di migliaia furono catturati dalle popolazioni indigene. Chiamate spedizioni armate bandeiras nell'interno del paese, alla ricerca di oro, gemme e ancora più lavoratori schiavizzati, spinse gradualmente i confini del Brasile verso ovest. Queste depredazioni, insieme alle malattie portate dai coloni e diffuse in tutto il paese dai missionari, decimarono la popolazione indigena.
La scoperta dell'oro nel Minas Gerais ("miniere diffuse") ha portato a una corsa all'oro nel XVIII secolo. I cercatori si diressero a sud, portando con sé quasi un milione di lavoratori schiavizzati per lavorare nelle nuove miniere. Mentre sempre più persone e denaro si riversavano nel sud-est del paese, la capitale fu trasferita a Rio de Janeiro nel 1763.
Pedro I, imperatore del Brasile.
Nel 1807 la corte portoghese, minacciata dalle guerre napoleoniche, si trasferì a Rio, che divenne la capitale del neonato Regno Unito di Portogallo, Brasile e Algarve. L'indipendenza del Brasile seguì non molto tempo dopo, dopo che il re, João VI, installò suo figlio Pedro I come reggente in Brasile e tornò in Portogallo. Pedro ha rifiutato di tornare in Portogallo,