La pianta del caffè fu introdotta per la prima volta in Brasile nel 1727 dall'ufficiale portoghese-brasiliano Francisco de Melho Palheta. Palheta era stato inviato a Cayenne, nella Guyana francese, per fungere da intermediario in una disputa di confine. Il governatore di Maranhão e Grão-Pará, João da Maia Gama, lo incaricò di dirimere la questione, ma gli diede anche alcune istruzioni aggiuntive: “Se ti capita di entrare in un cortile o in un giardino dove cresce il caffè, vedi se riesci a nascondere un qualche chicco col pretesto di assaggiare il frutto” (Taunay 1943).
Francisco de Melho Palheta, l'ufficiale portoghese-brasiliano accreditato di aver portato il caffè in Brasile.
All'epoca, ai francesi era proibito vendere semi di caffè che sarebbero stati in grado di germinare e in generale era vietato fare affari con brasiliani o portoghesi, quindi i semi preziosi dovevano essere acquistati in gran segreto. Secondo la leggenda popolare, Palheta non ebbe fortuna a prendere le ciliegie dalle aiuole del suo ospite, ma coltivò invece un fruttuoso rapporto con la moglie del governatore francese. Era così colpita dalla sua galanteria, che gli regalò un generoso regalo d'addio: un bouquet, segretamente riempito con piantine di caffè.
Il bouquet doveva essere davvero pesante, poiché nel 1733 Palheta scrisse al re portoghese dicendo che era riuscito a ottenere più di mille semi e quattro piantine di caffè durante il suo viaggio (Cesare 2018). Al suo ritorno da Cayenne, i semi furono distribuiti tra i coltivatori del Pará, nativo di Palheta, e nacque l'industria del caffè brasiliana.
Per i decenni successivi, il caffè è rimasto un raccolto minore in Brasile, rispetto allo zucchero. Durante il XVIII secolo, l'industria del caffè era dominata dalle piantagioni delle isole dei Caraibi, in particolare dalla colonia francese di Saint Domingue (oggi conosciuta come Haiti), che nel 1788 produceva la metà del caffè mondiale (Pendergrast 2010).
L'anno 1791 vide l'inizio della rivoluzione haitiana, una rivolta contro il dominio coloniale francese. Cominciò con una rivolta dei lavoratori africani ridotti in schiavitù e alla fine portò all'abolizione della schiavitù e all'istituzione di Haiti come stato indipendente.