Il Brasile non solo domina la fornitura mondiale di caffè arabica, ma è anche secondo solo al Vietnam nella produzione di Coffea canefora. Canefora è ampiamente indicato con il nome comune robusta, ma in senso stretto, robusta si riferisce solo a uno specifico ceppo di canefora. In Brasile, i coltivatori di caffè sono attenti a distinguere tra robusta e gli altri tipi di caffè canefora, di cui il più comune è conosciuto in Brasile come conilon.
A differenza dell'arabica, canefora non è autofertile: deve essere impollinata da alberi geneticamente diversi per dare frutti. Per questo motivo, non è pratico piantare una singola varietà stabile di canefora in una fattoria del caffè. Invece, gli agricoltori devono piantare diverse varietà nelle immediate vicinanze in modo che possano impollinarsi in modo efficace. Il polline del caffè viene per lo più trasportato da una pianta all'altra dal vento, sebbene le api possano aiutare in modo significativo con l'impollinazione (Klein et al 2003).
Le api sono importanti impollinatori di C. canephora, che si basa sul polline che raggiunge piante geneticamente diverse per dare frutti. Foto per gentile concessione di Renata Kelly da Silva/Embrapa
Perché canefora deve essere impollinato in modo incrociato per dare frutti, crescere canefora dal seme si ottiene una gamma di piante geneticamente distinte che possono avere caratteristiche molto diverse. Robusta e conilon non sono quindi varietà singole e stabili, ma gruppi di varietà correlate.
L'unico modo per garantire a canefora si tramandano i tratti della varietà sia per clonarla per talea. I cloni sono geneticamente identici e quindi rappresentano una varietà stabile. La varietà clonale deve, invece, essere messa a dimora insieme a una selezione di varietà diverse per essere impollinata e dare i suoi frutti.
Canefora è stata identificata per la prima volta come specie separata alla fine del XIX secolo. Le piante di Robusta dal Congo Belga (ora Repubblica Democratica del Congo) furono portate nelle Indie orientali olandesi all'inizio del XX secolo,